Среди разношерстного человеческого потока можно было увидеть обособленный островок. Людей – с красными волдырями, гнойными язвами, струпьями и маленькими красными веснушками на гниющих носах – обходили стороной. Красная смерть, пришедшая на смену чуме, забирала жизни тысяч людей! Заразившиеся, из-за страха быть изгнанными из своих домов, скрывали первые признаки хвори. Так болезнь кочевала из семьи в семью, из селения в город. Из сотен людей, жаждущих исцеления у врат, аудиенции у целительниц удостаивались десятки. Спасенные рассказывали о могуществе богини Велесы, но большинство больных были обречены умирать в страшных мучениях! Жрицы обители проповедовали о божественной сущности болезни, будто она была наказанием за свершенные преступления и грехи.
За пределами королевства ученые и маги изучали болезнь, пытались предугадать ее появление, стремительное распространение и необычное протекание. Смерть десятка магов и сотни целителей не остановила исследований, но пока было получено больше вопросов, нежели ответов.
Служанки храма у врат исподлобья смотрели на бедняков и нищих, и с улыбками встречали аристократов и богачей. Равные в загробном мире души, при жизни они имели разные привилегии. Золото диктовало правила далекие от равноправия великой Матери!
Бедняков служанки отправляли к послушницам и юным жрицам. А тех, у кого кошельки были набиты звонкой монетой, принимали мудрые жрицы, слава о которых гремела по всей Полевии, и даже за ее пределами. Мертвых к жизни жрицы не возвращали, но случаи исцеления неизлечимых болезней то и дело заставляли сомневающихся склонить колени перед ликом Велесы.
Одинокие странники, покинувшие Полевию, в грязных тавернах и борделях рассказывали о прозрении слепых и возвращении речи немым. За кувшин вина и прелести портовой девки они взахлеб, давясь слюной и вином, рассказывали, как калеки бросали костыли, а заболевшие красной смертью одним прикосновением жрицы-настоятельницы исцелялись. Достаточно было поставить страннику второй кувшин вина, и можно было услышать историю о том, как у преступников отрастали отрубленные уши и носы. После третьего кувшина проповедник утверждал, что видел эти чудеса собственными глазами, и что каждый человек, желающий попасть в царство мертвых, обязан преклонить колени перед Матерью!
Имя богини Велесы было известно и за пределами небольшого королевства Полевия. Но только здесь ее власть была безгранична! И ни одна другая вера не могла соперничать с возросшим влиянием культа. Пять храмовых комплексов сосредоточили в руках настоятельниц огромную власть. Да и в каждом городе и деревушке стояли небольшие часовни, чтобы верующие могли покаяться в грехах перед святым ликом. На пороге часовни можно было встретить – чиновника, со взяткой в грудном кармане, судью, который отправил на каторгу невиновного, вдову, избавившуюся от плода, мужчину, возвращающегося из постели любовницы к законной избраннице… За один золотой или пригоршню мелочи можно было купить искупление! И только нищие покупали искупление молитвами и постом, ведь им нечего было пожертвовать богини кроме искреннего раскаянья…
Днем жизнь жриц протекала на глазах прихожан, но внутренний устой велесок был скрыт от посторонних. Настоятельница хранила в секрете древние церемонии и обряды! И хотя жрицы имели имена, для прихожан они были сестрами – безликими и безголосыми, ибо в каждой велеске была частица богини. Предать сестер или храм – означало предать Велесу! Наказание к провинившимся женщинам было сурово, но и оно проходило за закрытыми дверями. Все дни жрицы проводили в молитвах, а треть года постились. Их пища была простой, а обжорство порицалось. В первый месяц нового года каждая велеска получала три наряда – два повседневных платья и одно для праздничных церемоний. Жрицы не носили украшений, не имели они и личных вещей. Каждая вещь в храме принадлежала Велесе, как и сами женщины! Жизнь служительниц была суровой – лишенной веселья и смеха. И все-таки всегда находились женщины, мечтающие посвятить жизнь Велесе! А в последние годы желающих надеть голубую одежду жриц стало больше, ведь сама королева Полевии – Ольга – стала прихожанкой велесок! Она постилась вместе с сестрами, соблюдала культовые праздники и три раза в неделю работала в столичном храмовом комплексе наравне с другими жрицами. Изменился и королевский двор. Теперь вместо обильных яств царские обеды отличались скупостью блюд и их простотой. Странники в тех же тавернах рассказывали, что королева сняла парик и заплела волосы в косу, а вместо платьев с глубоким декольте стала заказывать закрытую одежду, не позволяющую разглядеть даже тень ложбины на груди.