Вот оно, подумал Дыхтан. Остается только дождаться официального приказа. Политика дело не простое. Верования можно запретить. Ну, так местная власть может сквозь пальцы смотреть на тайные собрания или храмы, замаскированные под литературные чтения. Мзда за сборища пойдет в казну, в том числе и в руки присутствующих. Чиновники никогда своего не упустят, даже самого низкого чина. Вот только мирно ли пройдет насаждение единой религии для всей Полевии? А вдруг те же весталки воспротивятся? Не арестовывать же их, в самом деле. Дыхтан подумал о том, что обязательно предупредит Офелию. Жрица не глупа, придумает, как позаботиться о своих подопечных.
Зал заседаний опустел, задержался лишь Скульпак. Мужчина, не торопясь, собирал отчеты со стола, а управитель Косура ждал.
- Не советую говорить Офелии, остальные тоже будут молчать. Боятся, понимают, чем грозят новости… Кровь прольется, Дыхтан, - Скульпак помолчал. - Много крови прольется.
Дыхтан затаил дыхание, благодарно кивнул начальнику полиции и остался наконец один. Управителю было о чем подумать.
- Вот оно, значит, как будет.
Вэйна молчала, хотя время наказания закончилось. Спина уже не болела, но уродующие шрамы были постоянным напоминанием, что за любую провинность ее вновь могут подвергнуть жестокому наказанию. Поэтому она как никогда раньше помышляла о бегстве. Она мечтала отрезать длинную косу, снять хламиду и исчезнуть. Вэйна собиралась в последний раз навестить Лигула, зная, старик никогда не откажет ей в помощи. Охотник снабдит ее одеждой и оружием, поможет бежать…
- Пойдем, дитя, тебя ждет настоятельница.
Вэйна прищурила глаза, ее охватило предчувствие чего-то плохого и непоправимого, но она храбро направилась в аскетичный кабинет настоятельницы.
- Присаживайся.
Она замешкалась, до этого дня ей не разрешали сидеть в присутствии настоятельницы и главных жриц.
- Не смущайся. Я позвала тебя по важному вопросу и хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала…Тебе исполнилось шестнадцать лет. Стать жрицей в таком юном возрасте большая честь и ты будешь ею удостоена. Ты отправишься в столицу с тремя нашими жрицами, а по возвращению пройдешь обряд посвящения.
Вэйна почувствовала, как сердце пропустило несколько ударов. Караван со жрицами уже завтра отправлялся в столицу. Велески везли верховной жрице зелья, настойки, мази. Ими не торговали с лотков и в бедных кварталах. Поговаривали, что часть снадобий переправляли даже в соседние страны… Однако, в настоящий момент она думала не о храме, ее надежда на бегство медленно угасала. Она поняла, что не увидит Лигула, не сможет попрощаться с Офелией и уже никуда не сбежит! Нескольких жриц будут сопровождать солдаты, дабы предотвратить нападение разбойников и обеспечить сохранность груза. А бежать в самой столице было глупо, понимала она, там ее легко поймают и вернут жрицам. И тогда расправа неминуема, пять ударов кнутом окажутся всего лишь прелюдией к главному действию.
- Ты не благодаришь меня за оказанную честь? - спросила Феодора.
Вэйна проглотила ком в горле, первым ее порывом было выплюнуть в довольное лицо настоятельницы все, что она думает о Феодоре, о храме, о богине Велесы, о той лжи, которая окружает культ и о своей ненависти.
Но вместо праведного гнева Вэйна опустилась на колени и склонила голову, чтобы никто не видел ее пылающего взора. «В глазах можно увидеть правду», - вспомнила она цитату, прочитанную в одной из книг Офелии.
- Встань, дитя. Ты будешь удостоена аудиенции у верховой жрицы, продемонстрируешь ей свои способности.
- Благодарю, матушка, - Вэйна еще раз поклонилась, ни одним жестом или эмоцией не выдав своих истинных чувств.
А выйдя из душного кабинета, она помчалась в сад, желая остаться одной, хотя бы на несколько секунд, чтобы обдумать случившееся. Будущее прорисовывалось все яснее, и оно не радовало ее.
- Не хочу, - пробормотала она. - Не хочу быть жрицей. Не хочу все время лгать. Не хочу… не хочу...
Слезы помимо воли хлынули из глаз, а отчаяние захлестнуло Вэйну.
Две телеги пыхтели от тяжести – лекарственные травы и мази, зелья в склянках, ягоды и грибы. Запах рядом с телегами стоял настолько стойкий, что подойти к ним могли только подготовленные жрицы. К запаху трав примешивалось испарение от земли. Лето было в разгаре, и для шестого лунного месяца погода стояла на удивление душная, не говоря уже о засухе, которая обещала уничтожить посевы на полях. Жрицы молились, чтобы пошел дождь. Но вопреки их молитвам, в небе не было ни одной тучи, а солнце припекало даже в тени.