Шепотом, опасаясь доносов, люди передавали последние слухи, и сарафанные известия моментально облетали Полевию. Все знали имя Нерона, мага, который пришел в неописуемый гнев, когда солдат посмел ему прямо в нос тыкать указом короля. Знали и прозвище солдата – безносый. Маг находился проездом в Полевии, и когда ему приказали немедленно убираться домой, солдат не учел того, с кем имеет дело. Вояка лишился носа, а также части своей одежды. А так как угрозы Нерона не иссякли, солдат от страха оконфузился прямо на пороге мага. Последнее насмешило Нерона, и он не стал приводить свои угрозы в действие, впрочем, как и не стал возвращать нос горе-солдату. Однако офицер, который отвечал за выдворение магов из королевства, не стал отзывать солдат, решив взять волшебника скопом. В результате несколько солдат получили серьезные увечья, а маг исчез. Кто-то утверждал, что он обернулся птицей и скрылся в небе, другие считали, что он был темным колдуном и провалился сквозь землю.
К истории отнеслись по-разному. Одни со смехом, другие с удовлетворением, понимая, что волшебник утер нос велескам. Но были и те, кто увидел в этом пугающую истину – маги калечили людей, а сами выходили сухими из переделок. И тогда возгласы об уничтожении магии стали громче. «Полевия без магии! Долой ведьм и колдунов!»
Вэйна слышала разговоры и полушепот, так что с удвоенной энергией она сбивала колени о пол, якобы молясь Велесе.
В столице странниц из Косура встречали в резиденции верховной жрицы. Вэйна никогда прежде не видела подобной роскоши. Богатство дома было кричащим и вызывающим, хотя Велеса призывала к скромности и простоте.
Секретарь верховной жрицы, Фенира, встретила гостей более чем прохладно. Она произвела опись привезенных трав, едва выслушав жриц, а затем без стеснения принялась рассматривать Вэйну. Девушка опустила взгляд, Фенира не была похожа на строгих жриц из храма. Ее одежда была пошита из дорогой ткани, а волосы вместо традиционной косы были собраны на макушке.
- Вас проведут в ваши комнаты. К сожалению, верховная жрица отсутствует, она сейчас навещает храм беренийцев. Но как только она вернется, вы будете удостоены аудиенции.
- Когда нам ждать возвращение мудрой Элоизы?
- Она отправилась в храм только на рассвете. Несколько дней она проведет у мощей святого Берения, постясь и предаваясь молитвам. Можете пока осмотреть столицу. Вас предупредят о возвращении верховной жрицы.
Раз в месяц верховная жрица – мудрая Элоиза – отправлялась за город в храм Берения. Она проводила там неизменно три дня. Как сказала Фенира, жрица официально молилась за жителей Полевии, и только несколько доверенных лиц знали, что вело Элоизу в храм.
Последние пять лет орден беренийцев возглавлял Фестокл. Молодой настоятель был избран почти единогласно, а когда в храме раздался шепот, что тайное голосование было потасовано, то недовольных быстро заставили замолчать…
Элоиза потянулась на мягкой кровати, выгнув спину как кошка. Настоятель был уже одет, и, сейчас, не скрывая жадного взгляда, он смотрел на любовницу, которая всегда спала нагишом.
- Тебе надо поторопиться. Служба начнется через полчаса.
Элоиза усмехнулась, зная, что следующие часы придется провести на коленях, закрыв глаза. Как же ненавистны были верховной настоятельнице молитвы. Но большинство беренийцев были ярыми фанатиками и искренне верили в существование святого Берения.
Элоиза помнила себя подростком, которого отдали в услужение Велесе. Помнила и жизнь, которую она вела до этого. И то, что заставило ее родителей отдать ее Велесе. Ложь давно стала частью жизни Элоизы. Но благодаря уму и хитрости она смогла из простой настоятельницы стать подругой и советчицей королевы, смогла расположить к себе короля, открыв ему истинную сущность Велесы. Прошли годы, и Элоиза стала верховной жрицей, третьим человек в королевстве, если не первым. Юный принц стал марионеткой в ее руках. Еремей не осмеливался подвергать ее слова сомнению, принимая все сказанное ею на веру.
Верховная жрица, облачаясь в одежду, думала о том, что из девочки-бродяжки, которая рылась на помойках, чтобы найти кусок хлеба, она превратилась в богатую женщину. Стоило ей только поднять руку, и служанки бросались выполнять каждый ее приказ, а стол в резиденции ломился от яств, даже в дни постов.
- Ты говорила с королем? - спросил Фестокл.
- Принц обучается под моим неусыпным оком. Я знаю, чем он дышит и все, о чем он думает. Но Еремей превращается в мужчину. Как будущий король он должен уметь сражаться. Детские годы позади. И ты должен сам убедить короля, что именно ты достоин обучать принца. Ведь ты великий воин, как и каждый берениец…