Взглядом по циферкам: обороты две шестьсот, наддув тысяча пятьдесят миллиметров ртутного столба, давление бензина полкило на сантиметр, масла пять килограммов на сантиметр. Все цифры совпадают с контрольными, поставить крестик.
Выдержано двадцать секунд, сбросить газ. Выключить одно магнето: обороты упали всего на сотню, норма. Теперь со вторым то же самое. Норма, плюсик в листе… Винт с малого шага на большой… Проверка двухскоростного нагнетателя… У немцев уже испытывают единую ручку, где шаг и газ одновременно, и нагнетателем дергать не надо. Удобно. Здесь пока не ввели, задержали переоборудование из-за войны.
Проверки завершены. Плавно снизить обороты. Выключение в обратном порядке, тоже от пункта к пункту. Нельзя выключать мотор отсечкой бензина: может обратным выхлопом забросить огонь в карбюратор, взорвется двигатель…
Но вот законечно и это, над полем оглушающая тишина.
Вечер, солнце успело скатиться. Над всеми самолетами пилоты поднимают белый веер: все хорошо. Над самолетами второй линии то же самое. Откажет на старте машина первого состава, с тем же номером вылетит машина дублера из второго состава. Откажет вторая — из третьего. Но четвертый истребительный полк содержится по высшему разряду, механики даже спать время имеют, запчастей в достатке. Давно уже забыли, когда и одна-то машина отказывала.
Так что командир эскадрильи первого состава собирает всех пилотов, дожидается, пока прибежит из штаба разбуженный посыльным Голованов, и оглашает:
— Внимание, товарищи. По данным на противника установлено, что пулеметы у «Стирлинга» турельные, поворачиваются электрикой. Тактическое решение боя объявлю на месте, исходя из того, что при соблюдении определенной скорости, турель вслед нашему самолету провернуться не успеет. Исходя из расчетной численности противника по большей цифре, десять единиц и, возможно, еще один-два сверху, решил: вылет всем первым составом полностью, второй на обороне аэродрома, третий в резерве. После получения сигнала от службы оповещения, наши действия следующие. Сначала…
Сначала ты видишь вспышку.
На темном полуночном небе, правее луны, вспухает белый шар, за ним вытягивается белый, постепенно рыжеющий, хвост пары пороховых ракет — истребитель набирает скорость.
Потом от вспышки куда-то за спину, за полусферу штурманского астролюка, протягивается ярко-зеленая спица трассера, словно туда гвоздем ткнули.
А потом крылья четырехмоторника складываются над кабиной, как человеку над головой в ладоши хлопнуть, и обрубок самолета рушится вниз. И следующий корабль в строю, вместо стертого тьмой лидера эскадрильи, видит лишь катящийся к горизонту белый ежик отработанного порохового ускорителя, да и тот скоро гаснет, пропадает в ночном небе. А затем почти незаметное для глаза движение, как моргание — пикирующий моноплан, раскрашенный строго в уставной темно-зеленый, и потому едва заметный в ночи, проносится и уходит вниз прежде, чем успевает провернуться пулеметная турель.
Вот.
Это Восьмерка.
Восьмерка — снайпер. Самолет построен вокруг сорокапятимиллиметровой пушки, стреляет удлиненными гранатами с усиленным зарядом. Такие же пушки, только с пересверленным коническим стволом, внизу, на земле, болванкой пробивают французский char с километра в борт, а с полукилометра в любое место на выбор. Но самолет не танк, ему бронебойный не нужен. Тонкой дюралевой колбасе вполне достаточно фугаса в центроплан, как человеку копьем промеж лопаток.
Большевики подняли в воздух сотни тысяч — ах, пани, вражьи орды неисчилимы! — неуклюжих двухмоторных штурмовиков, смертельно опасных для медленной пехоты и тонкой верхней брони танков. Еще можно встретить ночной биплан, везущий диверсантов. Или такой же биплан с бомбами, охотящийся за мерцающими огоньками полевых кухонь, биваков и блиндажей. Опытному пилоту все — мясо, заметить в ночи стократно сложнее, чем сбить.
Реже попадаются нормальные истребители-монопланы с хорошими пилотами, там уже приходится воевать всерьез. Против «попок» и «сухарей» бывает и так, и этак, но основная сила кадровой армии большевиков сейчас помогает колбасникам во Франции, здешние полки наперечет. Железку над Циттау, где «Большой Змей» ползет почти по польской границе, держит восьмой истребительный. На север от него шестой, на юг, в сторону Высоких Татр — седьмой. Так себе соседи.
Но все же, когда слышишь в наушниках на чужой волне залихватское:
— Я Дракон! Атакую! — не отчаивайся, польский рыцарь! Крути ручку, дави педали, уходи, стреляй. Шанс есть!