Это была несомненная удача. Правда, с неясными пока последствиями.
– Какая встреча, – искренне обрадовался Жека. – Уж не думал встретить вас в этой жизни. Что ж это мы – следы заметаем?
– Генрих! – воскликнул Игорь.
– М... да? – вопросительно произнес Генрих. Он не выказал своим видом ни малейшего удивления. В его глазах только появилось выражение усталости, будто он осознал, что разговор предстоит долгий, а главное – не очень приятный.
– Угольников?! – удивленно вскрикнул Мишаня. Совершенно некстати, отчего смутился и снова замолчал, неловко заерзав на своем месте.
– Садитесь, – кивнул на свободный стул Жека.
Генрих сел. Ожидающе осмотрел присутствующих.
– Вы, конечно, в курсе того, что с нами всеми сейчас происходит? – спросил Жека.
– В смысле? – вскинул брови Генрих. Очень естественно удивившись.
– А... Не знаете... Вы приговорили нас к смерти и делаете удивленное лицо... Хорошо... Допустим...
– Нет, я серьезно. Я не понимаю, о чем вы говорите, – развел руками Генрих.
– А, значит вы, супермен, представитель сверхцивилизации или кто вы там еще – и не в курсе событий?
Косматый и барышня с испуганным любопытством наблюдали за происходящим. Генрих теперь выглядел растерянным. Кажется, он действительно не понимал, о чем с ним говорят.
– Э... Поймите... Все не совсем так, как вам кажется... – тихо пробормотал он.
– Нам кажется только так, как вы нас сами в том убедили, – недобро сказал Игорь. Ему очень хотелось ударить своего непонятливого работодателя. Тем более, что трудовые отношения закончились.
– Поймите... Я обычный человек...– Генрих театрально приложил руки к груди.
– Что?.. – прищурился Жека.
– Все, что я вам говорил – я говорил по инструкции, полученной от НИХ... То есть от их лица... Вы знаете практически все, что знаю и я.
– Вы сами-то видели этих самых Покровителей?
– Н-нет... Со мной общался посредник...
– Я так и знал – он просто пешка, подставное лицо, – сокрушенно помотал головой Игорь.
– Почему это – подставное лицо? – возмутился Генрих. – Я представитель. Представитель высокоразвитой цивилизации, которая искренне хочет нам помочь...
– Так скажите же ясно, представитель. Как нам быть? Что нам делать теперь, чтобы не получить пулю в затылок от ваших же работничков? От коллег наших бывших, а?
– Ну, объясните, в конце-концов, что происходит? – взмолился Генрих. – Только не при них, – он кивнул на косматого парня и барышню.
Санек подошел к тем и, что-то тихо, но жестко, сказав, отвел в другой конец помещения. Парень засопротивлялся было, но на помощь Саньку подошел Игорь, и группа отошла за пределы слышимости.
Рядом остался сидеть только скучающий Мишаня.
Жека тихо и монотонно повторил свою историю.
Генрих молча выслушал все и на вопросительный взгляд Жеки беспомощно развел руками.
– Даже не знаю... Я никогда не сталкивался с таким... Моя задача – нанять корректоров и избавиться от следов своей деятельности. Первое мне удалось, второе, как видите, не успел...
– У вас у самого есть Гид? – почему-то спросил Жека.
– Н-нет... Мне не положено. Я ж не корректор...
– Так что – вы вообще не в курсе событий?
– Ну, почему... Еще как в курсе... – странным голосом произнес Генрих. – В девяносто девятом мне пришлось набирать дополнительную группу корректоров по Москве. Ци-бомба тогда была здесь особенно активна... Несколько корректоров погибло... Помните – когда взорвали два жилых дома? Потом – в метро под Пушкинской площадью...
– Постойте, – обмер Жека. – Но ведь это были террористы...
– Ну, да. А вы думали, ци-бомба орудует инопланетянами?
Жека помолчал, осмысливая сказанное. Генрих побарабанил пальцами по столешнице и сказал:
– Ага... Я, кажется, понял, в чем дело... Почему вчера так активизировались корректоры... Ну, сегодня вряд ли это повторится. Ведь все уже случилось...
– Что случилось? – не понял Жека.
– Вы что, новости не смотрите? – Генрих округлил глаза. – Ну-ну... Удивительно, что вы пришли именно сегодня.
– Хватит говорить загадками...
– Какими еще загадками, – вздохнул Генрих. – Все яснее ясного. Вы еще не видели ци-бомбу в наиболее... хм... ярком проявлении?
– Конечно, нет. Если не считать «яркими проявлениями» напедение на нас же самих...
– Тогда включите телевизор...
Ничего не понимая, Жека огляделся. Телевизор висел на кронштейне под потолком. Генрих, вздохнув, встал, взял из-за стойки пульт и щелкнул им. Засветился телеэкран, раздался голос диктора, в интонациях которого ощущалось волнение и даже нескрываемое изумление.
...Такого Жека представить не мог даже в страшном сне. Такое и не может присниться, так как понимание реальности увиденного сильнее любого кошмара.
Там, на экране, в клубах дыма высились здания знаменитого Всемирного торгового центра. Внизу экрана полоска текста сообщала «Нью-Йорк, прямая трансляция». Это было невероятно, но одно из зданий по непонятной пока причине пылало у вершины. Не успел Жека судорожно сглотнуть, как сбоку вынырнул маленький с расстояния съемки самолет и врезался в соседнюю башню. Полыхнуло, и с невероятной высоты полетели вниз груды обломков.
Это было настолько дико, что напоминало фильм-катастрофу, а никак не реальные съемки.
– Что...это? – выдавил потрясенный Жека.
– Это ци-бомба, – кротко ответил Генрих. – Здесь она проявилась наиболее зримым образом...
На звук работающего телевизора и возгласы комментатора подошли Игорь и Санек. Они, словно завороженные смотрели на экран.
Вот оно! Это уже не просто слова или какая-то призрачная угроза! Это то, что еще совсем недавно просто невозможно было вообразить нормальному человеку...
Закат человеческой цивилизации, озаренный потрясающим во всем своем ужасе зрелищем! Чудовищное оружие, разъедающее человечество изнутри, оставляющее ему все меньше и меньше шансов...
Все молча наблюдали за растянутой во времени катастрофой.
Вот она – безжалостная машина, против которой брошены простые люди – практически с голыми руками на бесконечные ресурсы и нечеловеческую изобретательность этой адской машины.
А, может, они и правы, эти Покровители? Может, надо взять себя в руки и, не давая воли эмоциям, уничтожать нещадно врагов человечества?.. Плюнуть на жалость и совесть – ведь именно такова цена выживания человека на этой планете... Уничтожать всех их, без скидки, зная даже, что под руку попадутся и совершенно невинные люди...
Например, Лена... Даже Лена? И, что же, он пойдет на это? Убьет девушку, к которой в его душе уже стали прорастать какие-то вполне определенные чувства? Он сможет убить ее или позволить ее убить, пусть даже ради всего человечества?
Мишаня рассеянно сел на пульт, лежащий на столе. Канал переключился.
Тут шел какой-то японский мультик. Гигантский робот палил из всех видов оружия, и перед ним рушились гигантские небоскребы. Люди в ужасе кричали и разбегались во все стороны. Робот хохотал басом, а небоскребы все рушились... Это был всего лишь мультик...
Мишаня пробормотал слова извинения и переключил телевизор на центральный канал.
Здесь по-прежнему была картинка, сводящая «на нет» любую фантазию хитроумных аниматоров.
Жека в смятении сжимал и разжимал кулаки. Он смотрел невидящими глазами на экран, в глубине которого с вершины самого высокого небоскреба падали маленькие невзрачные черточки.
Шел дождь. Самый жуткий дождь, какой себе можно представить, где вместо капель сыпались с неба на землю люди...
На вторые сутки своего блуждания по лесу и окраинам дачных поселков, Акира понял, что за помощью ему все-таки придется обратиться. Преодолев страх и неловкость, он постучался в дверь одиноко стоящего, добротного, но не слишком роскошного дома.
Акире повезло. Хозяином дома оказался некий Николай, бывший военный, что занимался теперь фермерством. Жена его, Елена, поначалу не хотела открывать дверь подозрительному визитеру, приняв того то ли за местного корейца, то ли за вьетнамца, из подпольных цехов. Однако Николай счел необходимым провести беседу, и когда выяснилось, что незваный гость – японец – Николай чуть не набросился на Акиру с объятьями.