– Для начала предлагаю осмотреться, – предложила Света.
По периметру пещера была чуть более ста шагов. Кое-где встречались валуны и обвалы. Но в основном пол был ровный. Из нее было два выхода.
– Направо пойдешь… – начал Женька.
– Прорвало фонтан народной мудрости, – перебил его Серега.
– Мальчишки, хватит ссориться, нам надо наружу выбираться.
– Ладно, – сказал Серега. – Начнем обследование с левого выхода. Я пойду первым, Женька замыкающим.
– Почему это ты первым? – возмутился Женька.
– Потому что я старше.
– Зато я прошлым летом в Сочи в Воронцовских пещерах на экскурсии был, – парировал Женька. – У меня опыта больше.
После непродолжительной перепалки решили подкинуть монетку. Монетки ни у кого не оказалось. Поэтому нашли плоский камень, кое-как процарапали его с одной стороны. Подкинули. Первым выпало идти Сереге.
– Везет, – буркнул Женька.
– Зато ты Светину сумку понесешь, – примирительно сказал Серега.
– Свою сумку я понесу сама, – возразила Света. – Женька, иди вторым. Вдруг вам с каким-нибудь ящером сражаться придется?
Ощущение неведомой опасности и то, что они вместе должны защищать Свету, вновь сплотило друзей. Склоки прекратились, и они двинулись в путь. Серега шел впереди и освещал дорогу фонариком, Женька за ним нес шесты, Света замыкала их маленький отряд. Туннель шел вверх, и это приободрило ребят.
– А кто-нибудь знает, – беззаботно болтал Женька, – как называется штука, когда сталактит и сталагмит сливаются?
– Такое тоже бывает? – удивилась Света.
– Да, они растут миллионы лет навстречу друг другу и наконец встречаются. Это называется сталагнат.
– Смотрите, – сказал Серега, переведя луч фонарика на стену. На ее поверхности был отчетливо виден окаменевший скелет какого-то доисторического животного. – А вот и ящер! – весело крикнул он.
Под смех ребят он стал изображать схватку с чудищем, прыгая из стороны в сторону и размахивая фонариком, как мечом. Свое представление Серега завершил изящным мадригалом. Сделав шаг назад от стены вглубь туннеля, он продекламировал:
– Сто-о-ой! – истошно заорал Женька. И, схватив Серегу за шиворот, дернул его на себя.
Серега отлетел обратно к стене.
– Ты что, рехнулся? – начал он. Но вдруг замолчал, услышав несколько глухих ударов откуда-то снизу.
Серега направил фонарик в то место, где стоял только что, и понял, что был на волосок от гибели. Луч высветил край обрыва, которым неожиданно заканчивался туннель. Он поднял камень с пола и бросил вниз… тишина. Глухие удары раздались только через несколько секунд, камень достиг дна пропасти.
– Ж-Женька, сп-пасибо, – запинаясь, произнес он.
– Да чего уж там, – смущенно отозвался друг.
– Посвети вперед, другой край далеко? – спросила Света.
Другого края видно не было. Вероятно, туннель выходил из стены большой пещеры, на громадной высоте от пола. Пути дальше не было. Ребята вернулись обратно, в первый грот.
– Эх, съесть бы сейчас чего-нибудь, – сказал Серега. – А то от этих переживаний аппетит зверский разгулялся.
– У меня с собой случайно есть бутерброды и термос с чаем. – Света достала из сумки несколько аккуратно запакованных свертков и армейский термос.
Женька удивленно хмыкнул:
– Прямо скатерть-самобранка какая-то.
Ребята поели и направились ко второму выходу.
– Теперь моя очередь первым идти, – сказал Женька.
– Возьми шест и постоянно пробуй пол перед собой, нет ли провала, – посоветовал Серега.
Туннель был узкий и постоянно петлял. За очередным поворотом он вдруг раздвоился.
– Шишел-мышел гордо вышел, – оттарабанил Женька известную считалку. – Налево!
Они пошли дальше. Через несколько десятков шагов их опять ждала развилка.
– Налево, – сказал Женька.
– Подожди, так мы запутаемся, – сказала Света и протянула ему толстенный моток ниток. – На, привяжи.
– Тоже в сумке случайно лежал? – спросил Серега.
Света ничего не ответила. Ребята переглянулись.
Так они исследовали несколько ответвлений. Все они заканчивались тупиками. Наконец они нашли проход, по которому удалось продвинуться достаточно далеко.
– Смотрите, – сказала Света, – из стены вода сочится.
Из неприметных трещинок со стены на пол стекали струйки воды.
– Я слышал, – вспомнил Серега, – что вулканическая порода имеет пористую структуру, как губка. Она называется базальт. И в ней скапливается много влаги…
Друзья шли дальше, вдоль стены уже бежал ручеек. У туннеля появился явный уклон вниз. Через какое-то время вода уже текла по всей ширине туннеля и доходила ребятам до колен.