Первым слово взял коренастый юноша.
– Ну и глупостей наговорил твой старик, Нокт! Большей чепухи я за всю жизнь не слышал!
– Да уж, – согласился черноволосый парень. – Я тоже не ожидал, что дядя начнёт нести такой бред. С одной стороны, это всё подействовало на толпу воодушевляющее, но с другой… Мне всё время приходилось притворяться взволнованным и серьёзным. На самом деле, я стоял, едва не зевая.
– Да ладно, зато толпа довольна! – вдруг вставила высокая девушка с короткой мальчишеской стрижкой – Асити. – Ведь Фреом говорил, обращаясь больше к ним, чем к нам. Мы являлись лишь предлогом для его высокопарной речи. Но с Абромом (коренастый) я соглашусь, в его словах было уж очень много глупостей. Он приплёл даже Истязающего! Можно подумать, нам сейчас нужна вера в иллюзии прошлого. Если уж и молиться кому-нибудь, так самому Фреому, чтобы отменил глупое испытание. Он упомянул страх родителей за детей и свой собственный страх… Что ж, если боишься, то выбрось этот дурацкий обычай и позволь нам жить спокойно!
– Да! – вдруг одобрительно раздалось с разных концов трюма. Нокт, уже переодевшись в повседневную одежду, невнимательно слушал и слегка ухмылялся, когда формулировки Асити становились слишком резкими.
– Ты предлагаешь невозможное, – заметил он, когда говорившая приступила к переодеванию. – Этому обычаю уже много лет, он действительно приносит пользу…
– Пользу? – вскричала Асити, отбрасывая в сторону мантию. – Пользу? Какая же польза в том, что многие возвращаются покалеченными с этого испытания? Как по мне, уж лучше бы всего этого не было. Неужели в правительстве думают, что после Академии нам нечем больше заняться, кроме как лететь вниз и выживать там, добывая пропитание в поте лица? Да лучше бы я оторвалась сполна. Жаль лишь, что фаратри не пьянеют, как люди. Эти животные имеют в этом преимущество!
– Ты говоришь, как падший, – снова усмехнулся Нокт.
– Лучше быть такой, как я, чем таким, как твой брат – Дион. Вот действительно, кто достоин жалости! Я до сих пор не понимаю, как его допустили до финального испытания. Лучше бы его сослали в поселение людей. Это было бы гуманнее, – злобно ответила девушка, заканчивая переодеваться.
– Следи за словами, – вдруг грозно взглянув на Асити, проговорил Нокт. – Если так хочешь развлечений, можешь подойти к капитану и отказаться от испытания. Но о брате моём не смей говорить! Не такой как ты осуждать его!
– А какая я? – осклабилась девушка. Грубость Нокта задела её.
– По-моему лучше представить нельзя, – во все глаза смотря на переодевающуюся Асити, тихо заметил Абром.
– Да уж! – быстро сменив гневный тон на шутливый, согласился Нокт. – В этой одежде ты выглядишь прелестно, правда, не удивляйся, если распугаешь жителей низин.
– А что не так? По-моему, я выгляжу гениально! – заканчивая переодевание, рассмеялась девушка.
– Всё так, – улыбнулся Нокт, мгновенно позабыв о недавней злобе. Дальнейшая беседа протекала без его участия.
Задумавшись, он некоторое время сидел, бесцельно вглядываясь в разрисованное покрытие пола. Взгляд юноши медленно переходил с линии на линию, с трещины на другую, и мысли Нокта текли вокруг чего-то эфемерного. Сейчас, как и весь предыдущий месяц, парня занимал странный иллюзорный образ, возникающий временами в виде тумана и улавливаемый лишь боковым зрением. Юноша раздумывал, было ли это предвестником безумия или нет.
– А кстати, почему я не слышала возмущений Диона. Я понимаю, что он овца, любит людей, но я не ожидала, что он так жалок и труслив, что не может ответить мне! – вдруг воскликнула Асити, и трюм наполнился её звонким смехом. Вслед за ними раздались и другие смешки, но Нокт молчал. Через полминуты он отмер.
– Его нет здесь. Скорее всего, он у дяди. Я слышал, как вчера Фреом приказывал после праздника ему явиться во дворец. Для чего – не знаю.
– Везёт. Вот, друзья, как жалуют человеколюбцев! Берите пример, мальчики и девочки, берите пример! – язвительно усмехнувшись, вскричала Асити.
Брат Нокта – Дион был юношей среднего роста, с тонкими русыми волосами, глазами цвета скалы и чётко очерченными скулами. Последняя черта происходила из его худобы, которая помимо лица затрагивала и тело.