– Это что? – Гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр толщиной сантиметров пять и около метра в длину, по краям располагались диски размером сантиметров десять, украшенные замысловатым литьем.
– Никто не знает, что это, – отозвался приказчик. – Редкая вещь, другой такой не найдете.
– Посмотреть можно? – заинтересовался Нимли. Никогда не видел его таким увлеченным.
– Можно, – вздохнул приказчик.
Похоже, вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену – четыре золотых.
– Что вы делаете?! – вскричал приказчик, но было поздно.
Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.
– Как вы это сделали?! – ахнул заинтересовавшийся приказчик. – Эта штуковина лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее секрет!
– Это потому что раньше у вас не было гномов, – ответил довольный Нимли. – Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так.
Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском – и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:
– Хорошая работа. Не иначе гномы делали. Но не из долины. Рука не наших мастеров.
Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живут не все гномы. Около трехсот лет назад часть из них откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причин этого раскола. За три сотни лет упрямцы так и не удосужились наладить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный – на настоящий момент население долины составляло около восьмидесяти тысяч.
– Нимли, давай купим эту штуковину, – предложил я.
– Вот еще. Вернемся в долину, я и сам такую сделаю.
– Вы сможете сделать такую вещь?! – Удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.
– Ха! Кто сможет, если не гном?!
– Нимли, не горячись, – попросил я. – В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.
Нимли озадаченно почесал затылок:
– Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.
– Я тебя давно просил этим озадачиться.
– Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.
– Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму ваше изделие на продажу. – Купец вздохнул: – Впрочем, вряд ли получится это сделать. Придется продать мои лавки за долги.
– Как знать. У нас будет к вам, уважаемый купец, одно предложение, которое, в том случае если вы его примете, поможет поправить ваши дела.
– Вы что, хотите одолжить мне денег?
– Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели.
– А! – Лотус махнул рукой. – Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать это предприятие. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: и караван, и охрана вместе с племянником.
– Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.
– Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.
– И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабежи?
– Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, попробуй сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой кампании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?
– Так что же, взять и обо всем забыть?
– А что делать?
– Есть идея.
– Не знаю, не знаю… – Лотус взволнованно расхаживал по лавке. – Это рискованный план.
– Это осуществимый план. Хат – широкая река, достать идущие по ней корабли тилукменам будет очень непросто.
– И кто будет этот план приводить в действие?
– Вы, уважаемый купец.
– У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
– Мы вам предоставим кредит.
– Мне нечего предложить в залог.
– Без залога и с небольшими процентами.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.