Зато мне несказанно повезло со сборами. Невысокая молодящаяся соседка с удлиненным разрезом томных глаз, похоже, относилась к той редкой породе людей, в которых переживания и потрясения порождают бурную деловую активность. Печальный рассказ о постигшей Милу беде поверг ее в шок. Но уже через три минуты она вздыбила опавшие было плечи и с прытью огретого кнутом скакуна увлекла меня на аркинское подворье. Не знаю, сколько бы я провозился без ее сноровистой помощи, сгребая по всем трем комнатам пожитки и прочий скарб, на который могла бы позариться залетная шпана. Обычно даже снарядиться в краткосрочную командировку мне стоило поистине титанических мук творчества, и если я когда и вспоминал бывшую свою супругу, то именно при укладке дорожного саквояжа — что-что, а упаковывать она умела здорово. Соседка Милы тоже показала высший класс, и мы меньше чем за час справились с пыльными хлопотами. Я загрузил в багажник разнокалиберную поклажу: дорожную сумку с детскими вещами, чемодан и увесистый брезентовый тюк со всевозможной домашней утварью. Но меня вынудили еще на некоторое время подзадержаться: хозяйка ни за что не соглашалась отпустить некормленого ребенка, да и мне перепала тарелка вкусного наваристого борща.
Потом была долгая изнурительная дорога обратно. Ко всем прелестям недоставало дождя, и он пошел, едва мы выехали из поселка. Не сильный — так, гнусная морось. Густая водяная сетка окутала «девятку», резко ухудшив видимость. Вначале меня здорово донимало чириканье сидевшей сзади Олечки, но вскоре она сползла бочком на сиденье и прикорнула. Я удовлетворенно вздохнул и сосредоточился на струящихся вокруг габаритках. На шоссе машин как будто поубавилось, легче, однако, не стало, выжать больше шестидесяти никак не получалось. Когда замаячили первые пригородные фонари, часы на приборном щитке показывали уже половину восьмого.
Наконец я добрался до Чертанова и благополучно вручил полусонное дитя и сумку с его причиндалами заждавшейся тетке. С превеликим трудом удалось отбиться от радушного поползновения на застольную беседу за чашкой чая. Все мое естество томилось острым желанием добраться до своей холостяцкой квартиры, попариться в ванне и распластаться на софе. Ощущение было такое, как если бы от самого Томилина тащил «девятку» волоком. Спину ломило, точно после сильной простуды. Позвоночник одеревенел. Но предстояло еще доставить остальную кладь, и я, стоически выдержав характер, поборол расслабляющую мысль отложить это неспешное дело на завтра, и припустился к Мичуринскому.
На площадке было темно — очевидно, перегорела лампочка. Я чертыхнулся, выгрузился из лифта, подошел к двери Майи Гаевны и вдавил кнопку звонка. Никто не среагировал, но светящаяся точка в глазке и характерное урчание включенного водопроводного крана обнадеживали. Я нажал снова. Что-то скрипнуло, и спустя секунду всполошенный голос спросил:
— Кто?
— Это я, Майя Гаевна, Гриша Рогов.
Клацнула цепочка. Дверь чуть откачнулась от косяка, и в образовавшейся щели блеснул мокрый пластиковый чепчик.
— Ой, Гришенька! Я из-под душа. Прости, сейчас-сейчас впущу.
— Не нужно, — остановил я ее. — Мне бы только ключи. Просуньте их, если не трудно.
Она просунула. Я извинился, мягко прервал ее причитания и заверил, что никакой особой помощи не требуется и она может спокойно домываться. Потом перешагнул через тюк, подступил к аркинской квартире. Нащупал верхний замок и пропихнул ключ в скважинку, но он не проворачивался. Похоже, впопыхах, в утренней нервозной суматохе, Майя Гаевна заперла лишь на один замок. Взялся за нижний — дважды щелкнуло, и я втащил вещи в темень прихожей. Вытянул руку, пытаясь нашарить включатель, как вдруг боковое зрение схватило метнувшийся ко мне из-за гардероба огромный черный силуэт. Что-то хрястнуло над правым виском, полыхнула ярко-оранжевая зарница, я отлетел на стену, попытался впиться в нее ногтями, но тут же провалился в мрачное безмолвие.
В беспамятстве я, очевидно, пребывал недолго, ибо услышал, как отдаленно хлопнула дверь в парадном — похоже, за тем, кто огрел меня по голове. Тотчас же открыл глаза и замигал, тщась продраться сквозь застившую их мглистую пелену, но потом сообразил, что просто погашен свет. Привалился к стене и медленно поднялся, кряхтя, как столетний старец. Нащупал выключатель, и сияние хрустального плафона под потолком заставило меня зажмуриться.
Я прикоснулся ладонью к участку над правым ухом и ощутил под ней довольно объемную нашлепку. На подгибающихся ногах проковылял в ванную. Зеркало меня несколько утешило: все выглядело не столь уж страшно. Физиономия посерела, очи ввалились, но волосы надежно прикрывали ушиб — лишь краешек красно-бурой припухлости выбивался наружу. Я побрел в кухню, вынул из морозильника ванночку со льдом, завернул в подвернувшуюся салфетку и приложил к пострадавшему месту. Дотрагиваться было больно, и как-то противно распирало, но, кажется, я уже начал привыкать к мелким житейским неудобствам. Усмехнулся и мрачно подумал, что, если так пойдет и дальше, я, чего доброго, научусь держать удар, как заправский мальчик для битья.