Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и "теплых местечек", начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые "потерявшие" благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто - тут надо быть выдающимся бойцом.
Ну, а когда хозяин Протектората умирает своей смертью, в окружении безутешных родных, тоже все не слава богу. Даже, если остается наследник, унаследовавший Дар, хорошо обученный и подготовленный маг из "золотой серии", все равно набегут претенденты и по писанным и неписанным законам в обязательном порядке будет устроен конкурс на замещение освободившейся вакансии. Никакого преимущества прямые наследники, или иные родственники почившего в бозе Лорда-мага не имеют. Будет Турнир, который и выявит победителя.
Все определяется личной силой - у кого больше, тот и пан. Этот отборочный турнир никоим образом не походит на аналогичный футбольный и даже на конкурс "Мисс Мира". Система олимпийская - плей-офф - проигравший выбывает. Причем, в подлинном, исконном смысле этого слова. Чтобы принять в турнире участие надо иметь мужество (даже, если ты женщина), ибо проигравших по очкам в нем нет - в каждом поединке в живых остается только один участник, пока не останется последний, который и станет Лордом-магом.
Все остальные претенденты отправятся на перерождение. Ничего хорошего им это не сулит - раз проиграли, значит неправильно оценили свои силы и силы соперников и совершенно напрасно приперлись на турнир - следовательно, с головой если и дружат, то не сильно, а как правильно отметил в своем творчестве Владимир Семенович Высоцкий: "Но, если туп как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь" - это, скорее всего, им и светит.
Однако, реальная жизнь не исчерпывается никакой схемой, даже самой подробной. Бывали в долгой истории Протекторатов, например, и такие коллизии - иногда, правда очень нечасто, самые умные... или самые трусливые из самых слабых старших золотых магов, которые профукали свои Протектораты, от процесса поиска еще более слабых соперников самоустранялись и уходили на Далекие Острова. Еще более редко, они, набравшись сил, возвращались и отвоевывали себе место под солнцем.
Так что вариантов для смены собственников и, соответственно - власти, в Протекторатах было вагон и маленькая тележка и процесс этот был перманентным и тривиальным - вроде, как у нас выборы, но с реальным соперничеством. Хотя... где у нас бывает с реальным соперничеством? Так что - нет, не как у "нас", и даже не как у "них", а как в какой-нибудь утопии с честными и благородными власть предержащими и умным населением, не верящим предвыборным лозунгам.
В ходе всех этих передряг и турбулентностей, кроме благородных, потерявших свои активы, появлялось и больше количество Искусников различного ранга, попавших в аналогичное положение. Те из них, которые впоследствии не смогли пристроиться на теплые местечки, пополняли контингент солдат удачи наряду с "потерявшими".
Как уже упоминалось, вся эта свистопляска более-менее заканчивалась лишь после того, как Лорд-маг "вступит в должность" и примет вассальную присягу у всех должностных лиц Протектората сверху донизу, начиная с начальника стражи и казначея и заканчивая владельцем самой захудалой деревеньки. После этого - все! Шабаш! Теоретически. На самом же деле подковерная грызня не прекращалась никогда.
В свете вышеизложенного становится понятной та серьезность, с которой Лорд-маг Протектората Нейтен и его начальник стражи отнеслись к двум, не первый взгляд не очень значительным, криминальным эпизодам, выбивающимся из общего ряда. Обоим было, что терять и оба хорошо знали, что лавина начинается с одного камешка. А вот тот это камешек, или нет, следовало установить.
-- Глава
Заснуть в эту ночь старшему помощнику не удалось - чувство голода и инстинкт самосохранения сплелись у него в животе в смертельных объятиях, устроив внутри организма Денис настоящую войну, напоминающую схватку анаконды и черного каймана в мангровых зарослях среднего течения Амазонки. А когда воюют такие хищники, тут уж не до сна.
Чувство голода вгрызалось своей крокодильей пастью в брюхо старшего помощника, требуя незамедлительно, сей момент, спуститься и плюнув на брезгливость, набить вышеупомянутое брюхо хоть чем-нибудь, хоть пареной репой, хоть фирменным блюдом шеф-повара "Серебряного колокола" - рагу из крысятины! А инстинкт самосохранения безжалостно сжимал чувство голода, а заодно и самого Дениса, в железных объятиях, требуя неукоснительного выполнения всех правил техники безопасности!
В конечном итоге инстинкт, подкрепленный железной волей старшего помощника, победил и Денис остался в нумере. Убедившись, что из-за путча (не путать с пучением), устроенного органами желудочно-кишечного тракта, можно только крутиться без сна, прислушиваясь к удивительными звукам, доносящимся из утробы, да дожидаться утра, когда можно будет, не привлекая внимания, отправится на завтрак, старший помощник решил использовать время бессонницы продуктивно.
Во-первых - он дал себе зарок запасаться продовольствием перед каждым ночным боевым выходом, коих предвидится еще великое множество, а еще немного подумав, пришел к выводу, что запас продовольствия надо иметь безотносительно к военным действиям - пусть будет на всякий случай - мало ли жор нападет. Так что - запас по-любому.
Во-вторых - произвел ревизию золотовалютных резервов, имеющихся в наличии, каковых, с учетом остатка после приобретения Торбы Архата и поступлений из кошеля "электромага" оказалось ровно тысяча восемьсот одиннадцать солнц.
В-третьих - разложил золото по нескольким кошелям для крупных, средних и мелких (относительно) трат, ибо то, что для старшего помощника мелкая трата, для кого-нибудь - годовой заработок.