Уж чем-чем, а прекраснодушием Денис не страдал от слова "совсем" и никаких иллюзий относительно "братьев по разуму" не питал. Будучи совсем зеленым юнцом, он прочел какую-то книжку советской фантастики и там попался ему рассказ, или повесть - неважно, в которой космонавты попали в какую-то глубокую задницу, а местная разумная плесень, их выручила. На вопрос Капитана Звездолета: почему!?! плесень протелепатировала: "Разум священен во Вселенной!". Маленький Денис, к его чести, еще тогда почувствовал, что здесь что-то не то - фальшь какая-то, но лишь с годами понял, насколько не то.
Однако, воспоминания - воспоминаниями, а дело - делом, и старший помощник продолжил разведку правого берега. Он скрытно приблизился к просвету в густых зарослях и осмотрелся, не выходя на открытое пространство. Его взору открылась обширная вырубка, протянувшаяся вдоль правого берега реки метров на сто и уходящая вправо, перпендикулярно к водной глади, настолько, насколько хватало глаза.
То ли это было сделано для защиты от нападений каких-нибудь "лесных братьев" (если в окрестностях присутствовали партизаны, то скажем честно - им крупно повезло, что они не наткнулись на Дениса, ну, или - он на них.), то ли просто для заготовки древесины, то ли какую "першпективную" дорогу колоссальных размеров сооружали - неизвестно, но здоровенная просека имела место быть.
Посреди вырубки имелась дорога обычных размеров, упиравшаяся в реку и заканчивавшаяся паромной переправой. О назначении логистического терминала недвусмысленно свидетельствовала приличного размера пристань на сваях, канат, уходящий на другой берег, а главное - большой паром, неподвижно застывший рядом с пристанью.
На дороге и на пристани кипела жизнь - один караван выгружался, второй ждал пока паром освободится, чтобы начать загрузку. Никакой экзотики вроде ездовых ящеров, или антигравитационных платформ на конной тяге не наблюдалось. На пристани и на подступах к ней тусовались обычные лошади, обычные телеги и обычные люди. Последний факт обрадовал старшего помощника до чрезвычайности - раз люди обычные, нормальные, то и женщины должны быть нормальными. По крайней мере можно было надеяться, что третья грудь, или кокетливый хвостик не носят массового характера. А так-то... кто без недостатков?
Казалось бы - очень удачный момент, чтобы вписаться в местную жизнь - сутолока, шум, давка, множество людей незнакомых друг с другом - подходи, втискивайся и ты местный! - люди одного каравана принимают тебя за представителя другого и наоборот. Это, как на многолюдной свадьбе, куда пробрался бедный студент, чтобы подхарчиться, где родственники со стороны жениха принимают его за гостя со стороны невесты, а друзья и подруги невесты допускают аналогичную ошибку. Однако, так могло показаться лишь на первый взгляд, на второй - все было не так сладко.
Главным камнем преткновения было отсутствие информации. Внедрится в толпу действительно труда не составляло. Возможности шкиры изобразить все что душе угодно - разнообразные широкие штаны, кафтаны, армяки и прочие бекеши и камзолы, в которых щеголяли караванщики и пассажиры, сомнению не подлежали. Даже, если кто-то заметит, что Денис появился из леса - ну и что? - по нужде отходил, а то, что с рюкзаком на плечах, так боится, что могут спереть - все замотивировано. А дальше - стоп! Ну, появился он на пристани, подозрений не вызвал, а как себя дальше вести старшему помощнику?
Не стоит забывать, что по одежке встречают, а это значит, что если по запарке изобразишь из себя кого-нибудь низкорангового слугу, или, не приведи господь - раба, то проблем не оберешься - тут же попытаются пристроить и окучить, а начнешь рыпаться - вызовешь у окружающих когнитивный диссонанс и о скрытом проникновении можно будет забыть. Не смертельно, но неприятно.
Это, если, так сказать - "недоборщить" с одежкой, а если переборщить и явиться в наряде какого-нибудь высокопоставленного аристократа, или должностного лица: полицмейстера там, или инквизитора, или прокурора, то снова плохо - не могла такая личность прибиться к каравану из "кустиков", да и свита должна быть. Опять же непонятен алгоритм поведения - как, например, обращаться к равным, нижестоящим и вышестоящим на общественной лестнице. Как кланяться? - на какой угол и кому. Как обращаться к дамам, чтобы не получить мгновенный вызов на дуэль от ее спутника, или зуботычину и множество аналогичных вопросов.
Естественно, что сразу всему не научишься, но минимизировать количество ошибок необходимо, а для этого нужна информация. Но, информация - это далеко не все, что необходимо для того, чтобы вписаться в инфраструктуру любого общества, кроме первобытнообщинного. Кроме нее нужны деньги. Без денег можно по лесу шататься, или по пустыне, или в степи бродить, или еще в каком месте, где людей нет, а там, где они есть, нужны, как пелось в одном водевиле: "Ох, вы деньги, деньги, деньги, рублики! Франки, фунты-стерлинги да тугрики!".
В социуме без презренного металла не обойтись. В городе шалаш перед гостиницей не разобьешь, на зайца в городском парке не поохотишься и костер не разведешь - заметут в кутузку. Так что перед старшим помощником стояли две первоочередные задачи: раздобыть информацию и деньги, а уже потом, обогатившись новыми знаниями и золотом, ну, или, на худой конец - серебром и медью - интегрироваться в местное общество.
В принципе, раздобыть и то и другое было элементарно просто - нужно еще немножко побродить по лесу и обязательно, с вероятностью равной единице, услышишь из-за деревьев шум сражения, выглянешь, а там команда "плохишей" теснит и убивает охрану какой-нибудь эльфийской принцессы, следующей в Академию Пяти Стихий, или, на крайняк - наткнешься, в аналогичной ситуации, на юного аристократа, который, вместе со старым слугой, отбивается от разбойников.
Выскакиваешь, как черт из табакерки, крошишь плохих парней в навский шюрк и все тип-топ. Эльфийка влюбляется в тебя, как кошка (правда виду не подает и держится надменно), но ее начальник охраны, науськанный принцессой, дарит тебе огромный кошель с золотом и учит жизни, рассказывая всю историю с географией этого мира, а так же обучает этикету и стрельбе из лука.