Корабли и паромы ходят только в дневное время суток, а весь остальной полу и полностью нелегальный трафик, осуществляемый вплавь, на плотах и, частично, на лодках, проходит или на рассвете, или на закате. В это время река еще, или уже, не патрулируется береговой охраной Протекторатов, однако наличествует, пусть и слабый, дневной свет.
Ночью никаких перемещений по реке нет - ни вдоль, ни поперек. Истинных причин этого явления старший помощник так и не понял - на все уточняющие вопросы "языки" отвечали, что так принято. Чувствовалось, что они что-то недоговаривают, но Денис плюнул на эти тайны - надо будет - потом разберется, а не надо - и время терять нечего. Тем более, что он, на примере Паранг-фьорда, помнил какая хрень может скрываться в глубине и лучшее ее не поминать всуе - дешевле будет. Кстати говоря, и рыбу, по словам "языков", ловили хоть и сетями, но только с берега.
На секунду одна из теней остановилась, замерла и позволила рассмотреть себя во всей "красе". Ну, что тут можно сказать - лучше бы она этого не делала. Осьминог - не осьминог, но что-то осьминогоподобное с веером щупалец и попугаистым клювом. Однако, ни щупальца, ни клюв не были тем фактором, от которого Дениса прошиб озноб.
Холодок по спине старшего помощника пошел от ненависти, которую излучали огромные желтые глаза обитателя речных глубин. Взгляд твари, казалось, был направлен прямо в душу старшего помощника и ему даже пришлось скользнуть в кадат, чтобы сбросить с себя скользкие ментальные путы. В свете этого происшествия, Денис сильно зауважал тех ребят, которые форсировали Ортано вплавь на закате, ожидая каждую секунду, что солнце вот-вот зайдет. Впрочем, жить захочешь, не так раскорячишься.
- Уважаемый вышестоящий, - угрюмое выражение лица матроса никак не вязалось с вежливым обращением, - ты бы отошел от бортика, а то не ровен час... - договорить паромщик не успел, его прервали.
- Потерявший! - в голосе охранника каравана - здоровенного мордоворота со злым рябым лицом, показавшегося из-за спины матроса, вежливости не было ни на гран.
"Должен был сказать: "Уважаемый потерявший!"" - вспомнил Денис.
"Нарывается!" - лаконично выразил свою позицию внутренний голос.
- Если тебе жить надоело, то нам всем нет! - продолжил разоряться рябой. За его спиной маячило еще несколько человек, объединенных мрачными выражением лиц и наличием холодного оружия. Кроме клинков вся "группа товарищей" могла похвастаться цепями, бляхами и перстнями благородных.
В том, что охранниками каравана подвизались аристократы ничего необычного не было - а куда еще податься благородному человеку, потерявшему источник существования в виде земли, или какого иного актива? Или в присматривающие, но таких мест гораздо меньше, чем соискателей, или в "солдаты удачи", потому что единственное, чем среднестатистический аристократ хорошо владел, было оружие.
Можно конечно, пойти по ученой части - преподавать в Химназеуме, если тебя в детстве хорошо учили, или пристроиться в "братстве чернильницы", или найти еще чего мирное, но это все не комильфо. Настоящие аристократы так не поступают, хотя "отщепенцы" и встречаются. Встречаются, но, нечасто. Кстати говоря, "языки" тоже были из "солдат удачи". Они как раз отработали контракт по охране каравана, а так как обратно он уходил нескоро и других заказов не предвиделось, возвращались домой "налегке" - вот им и "посчастливилось" повстречаться со старшим помощником.
Денис понимал, что накосячил - никого не волновало, что "языки" не предупредили его, что пялиться в воду небезопасно - можно накликать тварей из глубины, да и промолчали они, скорее всего, из-за общеизвестности этого факта, как например, никто у нас не станет предупреждать приезжего из деревни, что не стоит мочиться на дверь полицейского участка - козе понятно, что заметут, да еще и побуцкают - подобный трюизм не нуждается в озвучивании. А вот какого-нибудь инопланетного пришельца стоило бы и предупредить...
Тем не менее, незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение. Старший помощник, после общения с "языками", тоже стал благородным - у него имелась цепь, бляха без герба и аналогичный перстень, экспроприированный у одного из "языков" - потерявшего Генриха ла Меда, и вести себя он должен был, как благородный.
"Потерявший" был аристократическим титулом, точно таким же, как "четвертый наследник", или "владеющий", причем не несущим в себе абсолютно никакого негатива и просто отражающий статус владельца титула по отношению к потерянным активам рода Меда.
Вообще-то, стать аристократом в Протекторатах было не просто, а очень просто - нацепил на себя "набор благородного" - цепь с бляхой и соответствующий перстень, и вперед на мины! Правда, если бы их одел раб, крестьянин, ремесленник, или кто-то из гильдейских - купец там, скоморох какой, школяр, или яйцеголовый профессор Химназеума, то без привычки к надменности по отношению к нижестоящим, впитанным с молоком матери, без зашкаливающего чувства собственной важности по отношению к другим благородным и без тщательно скрываемой, но ощутимой неприязни к Искусникам, такого самозванца мгновенно бы вычислили настоящие благородные и убили, или, скорее всего, продали в рабство.
Однако, нет правил без исключений и подобные успешные случаи "самозахвата" титула встречались на практике, хотя и редко. Отдельные отморозки... пардон-пардон - самородки, хотя... может и отморозки, вполне успешно вливались в ряды аристократии, а точнее говоря - солдат удачи, коими и были в подавляющем большинстве все благородные, не имеющие титула "владеющий".
"Ну с надменностью, чувством собственной важности и неприязнью у нас все в порядке!" - отметил в свое время внутренний голос, когда "языки" озвучили данную информацию, а Денис и комментировать не стал, так как все было очевидно..
При новых знакомствах "потерявший" мог представляться, как потерявший Генрих ла Меда, так и просто - потерявший Генрих, а мог и придумать новое имя. Такое не возбранялось, но среди благородных было не принято - мало ли удастся отбить актив. Чего в жизни не бывает - все бывает. Раз в год и палка стреляет. Правда, надежды на это было немного, но она была.
Так вот... все разногласия между благородными решались очень просто, как и должны решаться разногласия между приличными людьми, а именно - с помощью честной стали (синдром отца д'Артаньяна - "Вступайте в бой по любому поводу, деритесь на дуэли, тем более что дуэли воспрещены и, следовательно, нужно быть мужественным вдвойне, чтобы драться").