... фигасе!..
... тут, похоже, и наники не помогут...
... обидно, однако...
- Понятно... - пробормотал Денис и тут же выпалил: - А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? - Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника - видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать - страшных мастеров - когда еще такая возможность представится?
Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:
- Считается, что нет...
В ответе была явная недосказанность.
"Надо сразу голову рубить! - вылез со своим советом внутренний голос. - Чтобы не успел ничего сделать!"
"Согласен... - невесело хмыкнул Денис. - Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается..."
- А как понять, что перед тобой мастер проклятий? - старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.
- А никак, - пожал плечами Красс. - Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.
- Жаль... - расстроился Денис.
- Мне тоже! - усмехнулся алхимик.
- А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? - Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался - стыд глаза не выест, а информация будет получена.
-Ты и этого не знаешь? - Красс недоверчиво покачал головой.
- Нет, - твердо заверил его Денис.
- Откуда ж ты взялся?.. - тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.
- Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! - старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием - ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.
- Чтобы получить перстень Искусника, - неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя "Калевалы", или "Эпоса о Гильгамеше", начал алхимик. - Необходимо прибыть в Нафт - столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.
... ишь ты! - не на весь Батран...
... а на всю обитаемую Вселенную!..
... много они о Вселенной знают!..
... астрофизики хреновы!..
... тоже мне - знатоки!..
... хотя...
- Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда - неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, - усмехнулся Красс, - попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.
- А куда охрана смотрит? - удивился старший помощник.
- Если ловят за этим занятием - сажают на кол.
- Ничего себе! - поразился Денис. - И все равно есть желающие!?!
- Есть, - бесстрастно подтвердил Искусник.
Старший помощник недоверчиво покрутил головой:
- И откуда только берутся?
- Все очень просто - берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке - их отпустят. Струсишь - на кол посадят их.
- С-суки! - не выдержал Денис.
- Согласен, - кивнул Красс и продолжил: - А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше - два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.
... фигасе...
... жесть!..
- После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия...
... ишь ты!..
... анальное отверстие!..
... не задница!..
... не жопа!..
...а анальное отверстие!..
...интеллигент!..
- Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, - ухмыльнулся Красс, - вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный - пятьсот, а за золотой - тысячу.
... заплатить кучу золота...
... чтобы тебе оттяпали руку...
... оригинально!..
- А зачем вообще вся эта свистопляска? - не понял старший помощник. - Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.
- Можно, - легко согласился Искусник. - И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?