Скажем честно, что особых надежд на успех не было, потому что перстни "облачников" были оттуда же, откуда и бижутерия Золотой Жабы - с Далеких Островов, но проверить было надо. Использовав все тот же метательный нож, старший помощник протестировал все девять перстней. Результат, как и ожидалось, оказался отрицательным - нож с упорством достойным лучшего применения падал на пол.
Хоть и не рассчитывал старший помощник на удачу, но это - умом, а в глубине его души все-таки жила иррациональная надежда на чудо. Но, чуда не произошло и, как ни крепился Денис, стрелка на шкале его настроения, указывавшая поначалу на "оптимизм", проскочила "озабоченность" и указывала теперь на "удрученность".
В расстроенных чувствах старший помощник освободил пленников и приказал кухарке накрывать на стол. Неудачу требовалось заесть. Денис не чинился, белого сагиба среди туземных слуг не изображал и пригласил всех троих: кудрявого, кухарку и девку с базара, за стол. Те, немного поломавшись, предложение приняли.
В ходе завязавшейся беседы, старший помощник сообщил им, что хозяева не вернутся и, что кухарке и кудрявому, оказавшемуся эникейщиком, исполнявшем в доме многочисленные роли, как то: садовника; помощника кухарки (подать, принести, сходить с ней на рынок, дров наколоть и т.д.); швейцара; управдома (прибить отстающую доску, заказать телегу дров, вызвать водопроводчика, электрика, маляра, монтажника кабельных сетей и т.д.), следует искать другое место работы, а из дома уносить ноги, пока не началось.
Разоткровенничавшееся в ответ слуги рассказали Денису, что хозяева с деньгами их не обижали, в еде не привередничали, баб не водили, разве что иногда сами ходили в бордель "Недотрога" в Золотом Городе, по пустякам не придирались - главное, чтобы тренировочный зал на первом этаже, который старший помощник принял за бальный, всегда был чистым и в комнатах прибрано. За чистоту отвечала бригада из трех приходящих уборщиц, работающих через день, так что эникейщику частенько приходилось браться за швабру, чтобы поддерживать идеальный порядок в тренировочном зале.
Всю эту информацию Денис благополучно пропускал мимо ушей, напряженно размышляя, как приступить в выполнению плана "Г". Общий абрис замысла был, но необходимой конкретики для того, чтобы сделать первый шаг, катастрофически не хватало. И тут в очередной раз судьба сделал зигзаг, доказывая, что "вроде зебры жизнь, вроде зебры" и что рано или поздно, черная полоса сменится белой. Ну, или - наоборот. Во входную дверь забарабанили и план "Г", представлявшийся мутным и трудновыполнимым, сам собой начал претворяться в жизнь.
- Иди, открывай! - скомандовал Денис кудрявому. - И повежливей с ними, чтобы не прибили ненароком. А вы тихо сидите и ничего не бойтесь, - успокоил он кухарку и девку с базара - невысокую, крепенькую как боровичок, грудастую молодуху.
Отдав необходимые распоряжения, старший помощник встал из-за стола, подошел к двери и встал так, чтобы его не увидели, когда дверь откроется. В ту же секунду в коридоре послышались грубые голоса, грохот открываемых дверей и топот многочисленных ног. Судя по производимому ими шуму, незваные гости не стеснялись вести себя, как хозяева - видимо, потому что ничего и никого не боялись.
"Ну, это ненадолго!" - беззлобно хмыкнул Денис.
"Незнание опасности рождает героев!" - поддержал его внутренний голос. Ему тоже нравилась эта восточная пословица.
Двери можно открывать по-разному, можно - вежливо и обходительно, выражая уважение и почтение к находящимся за ней, а можно - ногой, сразу показывая, кто в доме хозяин. В данном конкретном случае был выбран второй вариант. Дверь с треком распахнулась и на кухню ввалился типичный браток из девяностых, разве что без кожанки, тренировочных "Адидас" и толстой цепи на бычьей шее. Он небрежно осмотрел помещение, после чего его сальный взгляд прилип к девке с базара.
Присутствие пожилой кухарки никак братка не стесняло и он готов был немедленно приступить к осуществлению права сеньора, но догматы трудовой и производственной дисциплины, вбитые в его лысую голову, оказались сильнее второго основного инстинкта, что свидетельствовало о том, что вбивали их грамотно, поэтому, прежде чем взяться за девку с базара, он высунулся в дверной проем и крикнул:
- Здесь все чисто! Я внизу присмотрю! - и лишь после этого захлопнул дверь, после чего оказался с глазу на глаз с довольно осклабившимся старшим помощником.
Браток собрался было заорать, но Небесный Волк эти поползновения мигом пресек, а Денис, воспользовавшись тем, что оппоненту было не до чего - когда тебя душит невидимая рука, тут не до сохранности имущества - лишь бы жизни не лишиться, мигом избавил его от двух артефактных колец. Одно было водяным щитом первого ранга, а второе - такой же низкоранговой молнией.
Откуда старший помощник узнал ху из ху? А вот откуда - когда Люпус читал свою лекцию, одновременно оценивая принесенные Денисом артефакты, старший помощник, периодически выходя в кадат, внимательно разглядывал каждое изделие, параллельно слушая комментарии артефактора.
Обладать особой мудростью для идентификации не требовалось: светящийся синий овал - водяной щит; искрящаяся руна "зиг" - молния; голубое копье - воздушная стрела; темно-зеленый гексаоктаэдр - земляной щит; гексаоктаэдр со стрелой - гранитные стрелы, ну и все в таком духе - не ошибешься. На ранг артефакта неявно указывал размер "идентификатора", а на уровень заряда - относительная площадь его закрашивания соответствующим цветом. Полностью залитый щит - артефакт заряжен на сто процентов, половина щита белая - пятьдесят процентов, ну и так далее - все, как в старых телефонах.
Кстати говоря, ранг изделия определялся не только величиной щита, или меча, или какого иного атрибута, хорошо видимого "вооруженным взглядом" в кадате, но и явно - маленькой сияющей циферкой, впечатанной в артефакт. Впрочем, все эти товарные знаки предназначались лишь Искусникам, бездарные не могли видеть ни атрибуты, ни цифры и должны были полагаться на слово артефактора.