— Ну, молоток! Я же говорил, что ты их в блин раскатаешь! — стукнул по плечу напарника Слай. Да так что у того аж ноги подкосились.
— Полегче, медведь! — набравшись храбрости, огрызнулся Сидор и улыбнулся.
Так счастлив в жизни юноша был лишь однажды. Когда-то мать принесла из поиска древний манускрипт. Лукошко потратил на расшифровку пергамента почти месяц. Из него он узнал кое-что, проверить которое не решался по сию пору. Так вот радость от тайного знания была сопоставима с тем, что парень ощущал сейчас.
Слай испытывал удовлетворение от того, что Сидор преодолел страх. Но дальнейшие события насторожили парня. Дело заключалось в том, что в каждом раунде ему доставался «счастливый билет». И он проходил дальше без боя. Один раз — случайность, два раза — повезло, а три — уже закономерность.
Без единой схватки добравшись до финала, Слай удостоверился, что здесь что-то нечисто. По сути, его все время выводили в следующий тур, не давая и шанса сплоховать.
— Кому и для чего понадобилась такого рода подстава? — недоумевал юноша.
В решающем поединке за титул чемпиона Слаю достался не кто иной, как Сидор. В предыдущих боях Лукошку даже зомби призывать не пришлось. Сильнейший соперник одолел только девять лягушек. Десятая поставила точку на трепыханиях противника.
— Сдаюсь! — поднял руки Слай, едва выйдя на арену. Затем хитро подмигнул побратиму. У того чуть разрыв сердца не случился от нахлынувшей эйфории.
— Эх, видела бы мать! Она гордилась бы мной! — со слезами на глазах подумал Сидор.
Потом не выдержал, всхлипнул и расплакался. Но смеяться никто не посмел. Все сделали вид, что не заметили секундной слабости победителя турнира.
А ещё в сердце Лукошко поселилась благодарность. Пусть к жестокому и даже сумасшедшему товарищу. А может уже и другу. Сидор не сомневался, что Слай легко разделался бы с ним. Уж он- то видел возможности грубияна. Но, тем не менее, напарник предпочёл отдать титул ему. Данный поступок показал, что, не выдав секреты Ивана князю, Сидор сделал правильный выбор.
Окружающие долго не могли отойти от результатов отбора. Вои шушукались между собой. Они бурно обсуждали, как мог произойти такой нонсенс. Сильнейших из них положил на лопатки недавний перепуганный очкарик. И лишь один человек думал о другом.
— «Хорошо, что догадался обеспечить выход столь странного паренька в финал, а то вдруг бы он сдался еще раньше. Тогда бы Мстислав разгневался. Интересно, зачем Темному обязательное участие отрока в городском отборе? — размышлял лучший призыватель провинциального городка Велград, Ефим по прозвищу Волк.
Глава 16. Встреча в таверне
Кто-то скажет, что войны начинаются из-за денег. Я возражу. Они начинаются из-за женщин. Иначе куда тратить эти жалкие гроши?
Бахвальство престарелого донжуана.
После турнира парней, как победителей, отпустили по домам. К тому же наступили выходные, имелся отличный повод навестить родных.
— Что, не хочешь идти? — увидев, как мнётся бывший изгой, а ныне герой, спросил Слай.
— Да… нет… я… — как обычно начал мямлить Сидор.
Что сказать, Лукошко не знал, а врать не хотел. Но видеть отца алкоголика не особо горел желанием. Тятенька любил сына, но спиртное обожал больше.
— А давай, пойдём со мной! Познакомлю тебя с близкими. Разместиться у нас есть где! — предложил юноша товарищу.
С тех пор, как в дом Полудубов пришёл Олег, положение семьи улучшилось. Произвели капитальный ремонт, сменили обстановку, даже электрические тэны для нагрева горячей воды подключили. Так что, стыдиться бы не пришлось. А о проблеме папаши Сидора с зеленым змием Слай был наслышан.
— Удобно ли?! — смутился Лукошко, но глаза загорелись.
— Конечно! Мать блинов испечёт! Жаль, из выпивки только квас! Слушай, а, может, сначала зайдём в трактир? Обмоем успех, так сказать! — предложил новый план паренек.
— Не пустят! Да и не пью я! — поёжился законопослушный Лукошко.
— Да брось. Знаю одно местечко! — юноша хлопнул по плечу не такого уже и хлюпика, схватил за руку и решительно поволок следом.
*****
Просторный зал таверны не блистал ни чистотой, ни богатством убранства. Зато в нем царило веселье. На широких дубовых скамьях и за не менее монументальными столами восседало множество разудалых компаний. Все они были навеселе. Посетители галдели, стучали кружками и периодически выходили в центр зала, чтобы сплясать под понравившуюся им песню выступавшего на сцене барда.