За столь нелицеприятным зрелищем в княжеской ложе спокойно наблюдало пять человек. В их взглядах отсутствовали жалость или сострадание. Легкая брезгливость да слабый намёк на интерес — вот и все, что испытывали эти люди.
— Видишь, Игорь, а ты нервничал. Я же обещал, что твой сын отомстит. Сейчас Ванька запропал, так пусть Велимир порезвится с его закадычным товарищем, — смакуя вино, проговорил Мстислав.
— Владыка считает, что Полудуб вернётся? — недоуменно выгнул бровь дугой Старицкий.
— Скажу так, вероятность подобного события не исключена. На моей памяти щенок выбирался из нескольких безнадежных передряг. Не знаю, что они там с Лукошко нашли в пустоши, но я послал в архив человека. Так вот, карта Ивана ещё цела, хоть и посерела. А раз пластина до сих пор не разрушилась, то парень жив. Пропойце Иннокентию веры нет. О состоянии личной карты мне докладывает свой человек. Пока основа существует, есть шанс, что Полудуб выкарабкается.
Толпа улюлюкала и галдела. Ей не часто приходилось видеть такую забаву. Увеличившиеся до размеров живого человека лики мрака без труда сокрушали призванных жаб и мертвяков. Вскоре призрачные силуэты уже бомбардировали защитный кокон, за которым спрятался призыватель. Каким-то своим чутьем собравшийся люд понял, что это не просто учебный поединок, а нечто большее. Потому народ неистовствовал, предчувствуя скорую развязку.
— Иппатий, я позвал тебя и представителей самых влиятельных фамилий потому, что нашей власти грозит опасность. Насколько мне известно, вместе с ручным псом Георга Ягужинского, сюда прибывает и твой сменщик? — обратился князь к игумену Святой Церкви, — Неужели, отдашь тиару добровольно?
Фёдор Клеванский и Константин Маринин с любопытством посмотрели на сухенького, но ещё крепкого старца. Истинную силу святоши не знал никто, но влиянием «дедушка» располагал немалым. Лишь Игорь Бес продолжал глазеть на расправу сына над жалким очкариком.
— Храм завещан Богиней! Никакой император, а тем более его, не пропускающий ни одной юбки прихвостень, мне не указ. Верховная сама рассудит, на чьей она стороне, — спокойно ответствовал Иппатий.
— «Вот же фанатик чертов. Ну, хоть на одну проблему меньше. Раз он так уверен, значит, не сомневается в своем превосходстве», — резюмировал Мстислав и уточнил, — Ты собираешься устроить ритуальный поединок?
— Это не дело мирян, но я не потерплю нечестивца в святой обители, — уклончиво произнёс игумен.
Диалог между высшими представителями светской и духовной власти прервал неожиданный вскрик Беса. Мстислав взглянул на арену и со всего маху обрушил кулак на затылок Старицкого. Боярин как раз творил гибельное заклятие.
— Я понимаю, досадно! Но вы же помните, что на этого парня у нас особые планы. А месть — это блюдо, которое подается холодным. Успеется ещё… — произнес длинную пояснительную тираду князь.
Руки же самодержца порхали в воздухе. А когда длани замерли, с небес на ристалище упала темная, как непроглядная ночь, сеть.
*****
Слай пришёл в себя посреди густого сиреневого киселя. Последним, что он помнил, было, как пышущий жаром шар затянул его под землю. Почва сошлась над ними, образовав подобие могилы.
Ранее температура пустоши и мерзкая дымка доставляли хлопоты даже через защитный костюм. Теперь, наоборот, вызывали чувства родства и комфорта, наполняли дополнительными силами, прогоняли усталость. Фиолетовая гадость липла к коже и впитывалась через поры. Самочувствие становилось все лучше. Для того, чтобы разобраться в произошедшем, юноша попытался вызвать персональные данные.
— Ваша личная карта пострадала. Идёт восстановление данных… — озадачила парня появившаяся перед глазами надпись.
Покровитель не отзывался. Ушлый, себе на уме, тип всегда преследовал собственные, непонятные пока, цели.
— Нужно с ним разобраться поскорей, — дал себе зарок отрок.
Ему порядком надоела чрезмерная таинственность Припегала. Да, божок помогал, но лишь когда сам того желал и очень странным образом.
Осмотрев себя, Слай увидел, что обнажен. Камень с техниками в районе пупка куда-то испарился. Однако структуры порядка и «око жизни» ощущались даже острей, чем обычно. Они легко соткались на ладони.
Еще одним изменением была новая магическая татуировка. Солнечный диск размещался там, где раньше находилась перевернутая восьмерка. В том месте происходило легкое копошение. Будто что-то возилось, обустраивая себе жилище.