С ними он прожил примерно полгода. Они научили его побираться и защитили от гнева Червяка, который, узнав о чудесном воскрешении, хотел было завершить начатое и добить маленького подлеца, но не тут то было – мальчишка уже стал официальным членом Цеха Нищих и на него распространялись все льготы этого сословия, вроде той, что выдать его на расправу можно было только по решению главы Цеха, а тот отдавать такой приказ вовсе и не собирался. Впрочем, кроме льгот, существовали и тяготы, такие, как например, сдача определенной суммы за декаду. Но, если рассматривать все вкупе, нищие несомненно помогли мальчику, за что были впоследствии вознаграждены с лихвой – в "ночь длинных ножей", когда Змей вырезал отчетно-перевыборное собрание, единственными выжившими, которых он не тронул, были представители этого Цеха.
Нищенство мальчишки, которого тогда звали вовсе не Змей, а "эй ты, заморыш!", завершилось в один прекрасный день. Мимо него проходил Свидетель, одетый в непременный серый балахон. Лица его, скрытого, по обыкновению, глухим капюшоном, никто не разглядел, да и не пытался. Он походя бросил маленькому попрошайке мелкую монетку и уже удалился на несколько шагов, когда внезапно остановился и вернулся назад. Некоторое время он вглядывался в лицо мальчика, а потом заговорил.
И это была первая странность произошедшего – ведь Свидетели, как правило, в контакт с внешним миром не вступают. Вторая странность заключалась в том, что заговорил он на языке, неизвестном окружающим. Ну, а третья вытекала из второй – мальчишка ответил ему на том же языке. Они недолго поговорили, затем Свидетель продолжил свой путь, но уже не один, а в компании экс-сотрудника Цеха Нищих. Останавливать их никто и не пытался – связываться со Свидетелями себе дороже. Они никогда, ни с кем не вступали в открытый конфликт, но человек, вставший у них на пути, причем вне зависимости от его материального и социального статуса, неважно, принц или нищий, через некоторое время бесследно исчезал. А маленький побирушка был не той персоной из-за которой следовало заниматься выяснением отношений со Свидетелями… а по правде говоря и любой другой не был такой персоной.
Во второй раз Змей появился в Бакаре спустя пятнадцать лет. Въехал он в город как триумфатор – на белом коне! В красивом, богато одетом молодом человеке, с ледяным взглядом, никто не признал бы маленького нищего, чудом оставшегося в живых много лет назад. Он остановился в хорошем отеле и прожил в нем какое-то время, предаваясь разгульному веселью с продажными женщинами. Как впоследствии стало понятно всем заинтересованным лицам (что, кстати, лишний раз доказывает, что не только русский мужик крепок задним умом, а что это общая черта многочисленных мужиков в не менее многочисленных мирах), Змей не развлекался… вернее – не только развлекался, а главным образом собирал информацию. Он никуда не торопился, ведь как известно – месть такое блюдо, которое подают холодным… хотя, если горячим – тоже ничего.
Узнав все, что требовалось, Змей приступил к активным действиям. В один прекрасный вечер он явился в трактир "Оранжевый пир" – штаб-квартиру и одновременно самое шикарное заведение Цеха сексуальных услуг. Пир – не в смысле хорошо поесть, а в смысле – обращения к аристократу. Почему этот вертеп носил такое странное название, кто его так назвал и почему, никто не знал – просто издревле так повелось, а переименованиями, как у нас принято, в Бакаре никто и никогда не занимался, вот и сохранилось название с незапамятных времен. А то, сначала Царицын, потом Сталинград, потом Волгоград, а теперь вроде снова будет Сталинград. Переименовали бы уже сразу в Царьград, чтобы больше не возвращаться к этой проблеме. Все бы знали, что город назван в честь действующего правителя России, безотносительно его имени и звания: император там, генеральный секретарь, президент, или еще кто.
Однако, возвращаемся к мстительному Змею. Он проник в это гнездо порока не таясь, как обычный посетитель, через парадный вход. Но вот в дальнейшем Змей повел себя абсолютно не так, как стандартный любитель клубнички. Вместо того, чтобы посмотреть имеющийся в наличии контингент и сделать заказ, он направился к неприметной двери, ведущей на закрытую половину дома. Естественно, два дюжих охранника, торчащих около этой двери, вознамерились этому воспрепятствовать. Они вовсе не собирались вступать в конфликт с респектабельным молодым пиром, а просто хотели вежливо объяснить ему, что он ошибся дверью и ничего, представляющего интерес для такого блестящего господина, как он, за ней нет.