Перед тем как ответить, Ходок посмотрел на изменившийся ландшафт. Огненное плато превратилось в настоящий лабиринт.
Прошедшая волна кардинально изменила окрестности. Повсюду виднелись причудливые нагромождения застывшей лавы. Они образовали множество различных гребней, маленьких скал и прочих препятствий. Размеры у данного многообразия также разнились, что ещё больше затрудняло передвижение.
Стало очевидно, что к выбору пути нужно подходить очень продумано. Иначе о том, что спасти княжну, не могло быть и речи. Даже магический компас жизни и смерти подкачал. Энергетическое поле переполняли помехи. Не отвечал и «первый учитель». Кстати, Слай очень сомневался, что тому удастся добраться до них быстро. Успокаивал лишь тот факт, что обе магемы были целы. Ни одна из них не разрушилась. К сожалению, отозвать ни противного старикашку, ни ящера не получалось.
Вместе с тем, Слай ощущал, что отсчёт пошёл на секунды. Требовалось поспешать, иначе с Мирой произошло бы что-то не слишком хорошее. Что именно, юноша не знал, но сердце било тревогу.
Из-за этих причин, Слай не ответил другу сразу, а когда открыл было рот, чтобы озвучить промежуточный вариант, пространство вблизи задрожало. Совсем рядом открылся портал, из которого выскочила обычная с виду дворняжка.
— Гав- гав! — призывно тявкнула собачонка и приветливо замахала куцым хвостиком.
— Это что ещё за недоразумение? — с удивлением вылупился на облезлую псину Троекуров. Его спутница, наоборот, недовольно сощурилась.
— Он тоже проник сюда? Но как? — невольно пробормотала Ариадна непонятную фразу и примолкла, сообразив, что сболтнула лишнего.
Ходок расспрашивать девушку не стал. Юноша был уверен, что та ничего не расскажет. Дворняга же не обратила никакого внимания на людские переживания. Шавка споро побежала в сторону ближайшего тороса. Затем обернулась и призывно гавкнула. Облезлый друг человека словно предлагал последовать за ним. Слай прислушался к интуиции. Она молчала.
— Идём следом! — принял решение странник, так как других ориентиров не имелось. Не переть же буром в сторону, куда отправилась Мирослава. Далеко не факт, что княжна пошла по прямой. Да и удобная дорога, как таковая, не просматривалась. В общем, группа двинулась вслед за необычным поводырем.
Уже через пару минут стало ясно, что проводник из собачки, что надо. Легавая лихо маневрировала между препятствиями. А там где обойти помеху не представлялось возможным, отворяла небольшие пространственные окна. Через эти вот пробои в камнях люди без труда пробирались дальше. Каждый из членов отряда уверился, что пёс послан не просто так, а с целью привести их куда-то. Немного беспокоило, что цель путешествия оставалась неизвестной, а мнимый благодетель инкогнито.
— А что, если шавка заведёт нас в ловушку? — озвучил гложившую всех мысль Скалозуб.
Ответом послужила тишина. Слай принял решение и не хотел его менять, а Ариадна по привычке облизнулась. Она будто примерилась, как бы посподручней проглотить собачонку за один присест.
Вскоре, путники пробрались через очередную дыру в каменной препоне и столкнулись со старым знакомым. Дурацкого вида дедуля восседал на чёрном ящере и недовольно разглядывал преградивший путь барьер.
— Ух! Хорошо, что вы меня отыскали! — воскликнул Джед, когда заметил вновь прибывших, — Эта долбанная стенка простирается от границы до границы здешней территории. Мы уже час бегаем вдоль неё, а зазора все нет!
Озвучив данную реплику, старик превратился в луч энергии и без спросу влетел в своё вместилище. Синее ядро радостно приняло постояльца, магема в нем тепло запульсировала. Не долго думая, Слай отозвал и тирана, а остальным наказал подождать. Одновременно с этими событиями, гавкнула на прощание и пропала дворняжка, словно и не было неё.
— Вкусная была, — разочарованно отметила Ариадна.
— Выходит, задачей псины было свести нас с этим идиотом? — отметил очевидный факт Скалозуб, который затаил злобу на старикана за ослиные уши. И лишь Ходок не отреагировал на исчезновение поводыря. Странник замер и размышлял о чём-то. Взгляд его затуманился. Затем глаза вновь обрели фокус, и юноша произнёс:
— Останетесь здесь. Дальше я пойду сам.
* Ива́н Суса́нин — русский национальный герой, крестьянин из села Домнино, прославившийся спасением царя Михаила Фёдоровича от польско-литовского отряда во время русско-польской войны. Согласно легенде, поводырь завёл врагов в болота, откуда те уже не выбрались, но и сам был убит ими за это.
Глава 40. Односторонний договор.
Обычно договариваются две стороны, но я всегда делаю так, что на моих условиях.
Евгений Ламанский*, главный банкир Центрального имперского банка.
Каменные джунгли простирались повсюду. Чем ближе к эпицентру взрыва, тем чаще выше и плотней встречались лавовые торосы, которые застыли в вечности, словно памятники погибшему богу. Даже удивительно, как тиран со всадником забрались так далеко.
Согласно подсказкам «первого учителя», до места назначения было около получаса. Путь не отличался лёгкостью. Сам Слай ни за что бы не добрался так скоро. Идея отправить старика на разведку сполна оправдала себя.
Ходок продвигался в указанном направлении и раздумывал о произошедшем. Невероятно, но в данную местность попали не только они. Неведомым образом, здесь очутились ещё трое старых знакомцев. Дочь гетмана, пытавший Бел хадаган и сынишка заказавшего убийство родителей Старицкого. Причём со слов Джеда, последние объединились и создали подобие квазисущности. К такому вот трио добавились Мирослава и смутно знакомый мужчина. Он захватил всех этих людей в плен и настаивал на встрече тет-а- тет.
Сердце переполнил гнев. Ходок умел прощать обиды, но не столь вопиющего характера. Мысленно юноша пообещал себе, что прикончит боярского выблядка и ненавистного лича. До бедовой же Ульянки ему не было особого дела. Единственной, кого действительно следовало спасать, являлась Святая.
По здравому размышлению, Слай отправился на выручку один. Он даже время от времени проверял не последовали ли за ним Трой и его ненаглядная. Тутошнее магическое поле постепенно пришло в норму. Во всяком случае, кладенец жизни и смерти заработал. Магема исправно показывала две удалявшиеся и пребывавшие на месте, чуть сероватые, точки. Обычно живых отображало зелёным. Этих двух выделило по особому. Скалозуб и спутница будто зависли между миром живых и мертвых.
— Наверное, потому, что оба имеют схожие мутации, — выдвинул предположение Ходок и больше не забивал этим голову.
Через указанный временной промежуток, парень вышел к слепой зоне разразившейся катавасии. Именно отсюда и хлынул поток непонятного, но очень действенного, шакти, оставив небольшой обломок скалы без изменений и образовав своеобразный «глаз бури».
Открывшаяся юноше картина изрядно отличалась от той, которую запомнил «гонец». На каменной тверди разместилась причудливая, семиконечная звезда. Над ней вращалась хорошо известная козлиная морда. Внутри формации поместились черноризец и княжна. Несмеяну же и Велиора распяли на перевёрнутых крестах из деформированного камня. Их тела оплетали красно — чёрные путы. Эти кандалы не давали узникам освободиться. Хотя оба находились в сознании и судорожно подергивались, в попытках прервать мучения.
Слай присмотрелся к экзекутору. Среднего роста, но казавшийся длиннющим из-за непомерной худобы, его некрасивое лицо исперещили морщины и ритуальные татуировки. Одет бледнокожий и с потерянным взглядом мужчина был в балахон Темного Ковена. В руке сжимал короткий, хищный серп. А равнодушный, замёрзший взор выдавал полное отсутсвие эмоций. Черты черноризца показались смутно знакомыми.
— Не узнал? — поинтересовался некромант, зрачки которого при приближении Ходока налились тьмой, — Ладно неважно. Я позвал тебя не для старых разборок. Хотя раньше я бы дорого дал, чтобы встретиться с тобой.
Заслышав намёк и голос, Слай, наконец-то, признал черноризца. Им был тот самый негодяй, который напал на магическую повозку, убил ее оператора и множество людей во главе с имперским офицером. После чего сбежал. *