Твёрдая порода потекла, как масло на раскалённом солнце. Таинственный обломок обнажил свою суть. Как и предполагал книгочей, внутри скрывалась запирающая скрижаль либертас. И, о боги, работающая! Серебро засверкало, словно маленькая звезда, а различные рисунки и символы закружились в причудливом хороводе.
Флэтч сглотнул слюну. Наследие древнего ордена ценилось куда выше, чем инфокристаллы. Вот только единицы из везунчиков находили достаточно безопасные артефакты, чтобы уцелеть и реализовать сокровища. Об остальных ходили истории одна страшнее другой.
— Ждите меня здесь. За мной не суйтесь. Сис оставляю тебя за старшую. Присмотри за ними, — бросил через плечо темноволосый юноша, как будто Флэтч собирался идти за ним.
А вот то, что главной назначили гекку, больно ударило по самолюбию. У лемминга аж шерстка на мордочке встопорщилась от возмущения. Между тем, юноша начхал на переживания хомячка. Без тени сомнений, он приложил ладонь к центру круга, заключавшего в себе трёхпалую птицу.
Древний символ завертелся, а знаки и руны сложились в причудливую вязь, обнажив проход. Не долго думая, смельчак шагнул во мрак. На секунду обзор заволокла тьма. А когда видимость пришла в норму, никакой плиты не осталось и в помине. Лишь густая чёрная сажа свидетельствовала о том, что произошедшее не пригрезилось путникам. И то, горелые хлопья споро подхватил и развеял не весть откуда взявшийся ветерок.
— Можешь уходить, если хочешь. Я никого не держу, — раздался с боку спокойный голос зеленокожей.
Гекка присела возле спящей девчонки и изнеможённо прикрыла веки. Целительство никогда не являлось ее коньком, потому она перенапряглась и очень устала. Худосочному тельцу требовался длительный отдых.
Невероятно, но кроха умудрилась задремать. Лишь пышущий гневом лемминг бодрствовал, изнывая от скуки. Естественно, Флэтч никуда не смылся. Хомячок был слишком разумным, чтобы шастать по коридорам в одиночку.
— Ну, и где скрижаль? Ты что, наврал нам, гаденыш? — злобно поинтересовался у провожатого Ксард, — Порисоваться захотел? Думаешь, мы идиоты? Тон опытного охотника заключал в себе немалую угрозу. Обычно спокойный воин едва сдерживался, чтобы не избить брехуна.
И тому имелась веская причина. Почти три часа, ночные соколы провели под землей. В ускоренном темпе они неслись, как на крыльях, за “счастливчиком». Каково же было их искреннее возмущение, когда юнец привёл к обычной дыре. Как только общими усилиями разметали завал, выяснилось, что никакой плиты либертас в проломе не было и в помине. Углубление заканчивалось толщей камня, больше ничего там не обнаружилось.
— Ты точно не заблудился? — на всякий случай, уточнил Йокко. Кэп не понимал, зачем претенденту врать, потому и засомневался.
— Нет… Это сто процентов здесь… Скрижаль… Она исчезла… — растерянно промямлил теперь уже бывший счастливчик.
— Хрясь! — раздался тяжёлый отзвук удара.
Ксарда не даром прозвали Бешеным. Внешне охотник всегда сохранял хладнокровие, но внутри кипели страсти. Стоило его довести, как он слетал с катушек и превращался в настоящего берсерка.
Никто не вступился за новичка, не прекратил избиение. Даже Меченый. Безобидный с виду малый покусился на святое. Конвал разжег в алчных сердцах жажду наживы. Так просто ее было не погасить.
Слишком уж большие надежды возложило никогда не знавшее головокружительных успехов звено на неимоверную находку. Разочарование пробудило самые низменные инстинкты. Матёрым убийцам требовалось спустить пар, чем и занялся Ксард. Остальные дружки довольно лыбились и наблюдали, как цветущий и полный сил паренёк превращался в котлету.
Конечно, Конвал попробовал сопротивляться, но не выстоял против многоопытного бойца и секунды. Бешенный даже не использовал оружие. Он вершил расправу голыми кулаками.
— Хватит! А то ещё ласты склеит. У меня на него другие планы. Лжеца ждёт рабский ошейник, — остановил экзекуцию Меченый, когда юнец напоминал отбивную, — Свяжем его и бросим тут. Чего таскать с собой лишнюю поклажу. Сожрет кто, и пёс с ним. Много денег за него, так и так, не дадут. А нам предстоит более интересная забава.
Пусть Ксард и почесал кулаки, но других головорезов ещё переполняла ненависть. Кому, как не многомудрому командиру, знать особенности собственных подчиненных.
— Это какая же? — с предвкушением переспросил Головастик. Он хоть и был с виду мирным, на деле, мало чем отличался от собратьев по ремеслу.
— Про нарушителей не позабыли часом? Развлечемся с ними. Ночные соколы мы, или кто? — хищно улыбнулся Меченый, от чего шрамы на лице сложились в жуткий оскал.