Теоретически операция была подготовлена правильно, и никаких ошибок при планировании начальник службы безопасности консульства Высокого Престола не совершил, но вот в жизни… в жизни Старый Лис, зубы съевший на подготовке и проведении тайных операций его переиграл, и как показала практика, которая критерий истины – ошибки все же были.
Первая, и самая важная ошибка Гливара заключалась в том, что он был уверен, будто пьяные компаньоны развлекаются с барышнями в своем люксе, в то время как они направлялись в консульство, которое он должен был охранять.
Вторая – в том, что он клюнул на обманку в виде двух корявых мечей, греющихся в камине и приял их за магические артефакты. Впрочем, львиную долю ответственности за этот прокол несет консул – ведь он маг, а не его начальник службы безопасности, и именно Хан Карум должен был насторожиться, осознав, что магии в мечах не больше, чем рыбы в джакузи.
Третья – в том, что основные силы внештатных сотрудников были отвлечены на прочесывание Королевской Горки, на которой ни черта не было, вместо того, чтобы массово ловить пьяных матросиков и пытаться их разговорить.
И наконец, четвертая – в том, что Гливара не сильно насторожил тот факт, что ни один из матросов «Арлекина», с которым внештатникам удалось установить контакт, ни слова не проронил ни о деталях захвата судна, ни о судьбе пропавших мага и капитан, ни о ситуации, сложившейся на корабле после его захвата. Матросы трепались о чем угодно: о бабах, портах, устройстве такелажа, ценах на пеньку и лен, и так далее, и тому подобное, но стоило угощающему осторожно перевести стрелки на интересующую его тему, как объект разработки угрюмо замолкал, нервно оглядывался вокруг и замолкал, а если от него не отставали, норовил дать интервьюеру в морду. Причем сценарий разговора был одинаковым вне зависимости от степени опьянения интервьюируемого.
Однако пора возвращаться во двор консульства Высокого Престола. «Черные когти» главкома, двигающиеся со скоростью вертолетных пропеллеров, очень быстро сократили число боеспособных охранников до уровня неприемлемых потерь и даже ниже. Теперь, по всем прикидкам выходило, что выиграть войну малой кровью и на чужой территории не удастся – наступило время вводить в бой авиацию и танки – пришла пора действовать самому магу-консулу!
И действительно, после того, как Денис, исполняющий роль царя Ирода, перебил младенцев… тьфу ты – охрану консульства! – конечно же охрану (при минимальном участии командора) и ввязался в бой с разноглазым безопасником, сковав его, все подготовительные действия и отвлекающие маневры закончились и началась основная часть операции – противостояние: верховный главнокомандующий – некромант!
Хан Карум конечно был слегка обескуражен тем, с какой скоростью была разгромлена его маленькая армия, однако никаких пораженческих настроений это малоприятное событие у него не вызвало – консул Высокого Престола в Бакаре, один из самых талантливых учеников легендарного Архимага Салтазара Бравага был уверен в своих силах, а слуги… что слуги… – бабы еще нарожают. Да к тому же, свое главное предназначение отдельная полусотня охраны консульства выполнила – дала ему время подготовиться к схватке.
Это только в сказках что-то делается по «щучьему велению», в реальной жизни за все приходиться платить, а бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Чем выше убойная мощь оружия – тем больше времени требуется для приведения его в боевое положение: нож, или пистолет можно выхватить практически мгновенно, а представьте сколько времени надо для того, чтобы ввести в бой, например, танк – его нужно заправить соляркой, загрузить боекомплект, вывести из бокса, проверить ходовую часть… еще больше времени требует подготовка вылета боевого самолета, а уж о выходе из базы ударного авианосного соединения и говорить нечего. Естественно, речь идет не о технике стоящей на боевом дежурстве, в готовности номер один, а об обычных строевых частях, матчасть которых находится в ангарах и боксах.
Единственное оружие, которое выбивается из этого правила – это стратегические ракеты с термоядерными боеголовками, способные стереть с лица Земли целый континент – они находятся в состоянии постоянной боеготовности и могут быть применены через считанные минуты после получения соответствующего приказа. Но никакого противоречия здесь нет – это проявление в реальной жизни диалектического закона о переходе количества в качество… а может просто исключение из правил… но нам всем, что в лоб, что по лбу – один черт, закон это, или исключение… если не дай Бог применят…
Магия не исключение – мгновенно войти в боевой режим невозможно, для этого требуется время. Некоторым, очень немногим Искусникам, типа Ларза Котена, которые рождаются раз в тысячу лет, а то еще и реже, требуется для этого совсем немного времени – они практически мгновенно переходят из обычного в боевой режим, причем их боевая мощь сравнима с ракетно-ядерным оружием. Кстати, это еще один пример перехода количества в качество, остальным же – «простым смертным», если это выражение применимо по отношению к магам, для этого требуется вполне ощутимое время – для всех разное. И это время Хан Карум получил, а остальное – несущественные детали – взамен павших солдат пришлют новых – свято место пусто не бывает, желающих служить в консульстве десяток на место… – жалко только, что опять пришлют болванов с протекцией, а не хороших воинов.
Впрочем, способ повысить мобильность применяемых защитных и атакующих заклятий существовал – артефакты! Многие маги, знакомые Хана Карума, ходили увешанные ими, как содержанки драгоценностями – с ног до головы, но, как говорил его учитель – благословенной памяти Архимаг Салтазар Браваг: «Артефакты – путь в никуда! Маг и в бане должен оставаться магом!».
Здесь следует уточнить, что магическое сообщество на Сете и на Тетрархе вкладывало в понятие «Архимаг» совершено разный смысл, и если на Тетрархе так называли гипотетического супермага, превосходящего истинного настолько, насколько истинный маг превосходил обычного, то на Сете это звание было просто очередной ступенькой на сложной бюрократическо-иерархической лестнице – типа генерал-майор, или что-то подобное, и этих Архимагов имелось достаточное количество.
Стать Архимагом мог любой Одаренный, обладающий беспринципностью, жадностью, умом, хитростью, изворотливостью, тягой к карьерному росту, талантом к подковерным интригам и прочими качествами, необходимыми для того, чтобы пробиться наверх в любом обществе. У нас такой индивид вполне мог бы выбиться, при некоторой доле везения, или при наличии тугой мошны, или волосатой лапы, или всего вышеперечисленного сразу, в депутаты или министры. Конечно, чтобы стать Архимагом необходимо было обладать определенным Даром, но никакого отношения к количеству Силы, которой оперировал маг, это звание не имело. На Сете встречались маги не имеющие никаких званий, значительно превосходящие по боевой мощи Архимагов… впрочем, было множество и обратных примеров.
Так вот, возвращаясь к нашим баранам, следует отметить, что Архимаг Салтазар Браваг с пренебрежением относился к Одаренным, использующим магические побрякушки, допуская их использование только людьми без Дара.
«Маг должен надеяться только на самого себя, – не раз повторял Учитель во время их многочисленных вечерних посиделок за рюмочкой «Черного Нектара», – а не на свой обвес, иначе это не маг, а базарный фокусник!». Хан Карум и после смерти Учителя сохранил свое брезгливое отношение к «девушкам», как он презрительно называл, как в глаза, так и за глаза, сторонников артефактной магии и это не могло не иметь своих последствий. Как только должность Архимага занял Ол Пребен – ярый сторонник артефактного пути, как Хан Карум вылетел из Совета, как сокол из гнезда, и отправился в почетную ссылку в Бакар.