— Мало в тебе романтики, Ваня…
— Нет уж, нафиг романтику. Не здесь, пожалуйста… Дайте мне скучный и прямой путь. Ладно, двинули потихоньку.
Надо сказать, что первоначально Дорога оправдывала мои ожидания. Она плавно спускалась вниз среди невысоких холмов и леса и была пуста и предсказуема. Километра три мы отшагали легко, а затем асфальтовая лента начала потихоньку загибаться вправо, пока лес не отступил в стороны и я не увидел море. Только теперь оно было не где-то вдалеке, а совсем рядом — серое, с небольшой рябью волн, бьющихся о прибрежные булыжники и обнаженные корни деревьев. Дорога шла вдоль самого берега, порою подходя к нему почти вплотную. И это мне уже не нравилось, но другого пути у нас не было. Так мы и шли вперед, пока не уперлись в тупик окончательно: серое асфальтовое полотно закончилось у небольшого каменного причала, с маленьким домиком рядом с ним.
— Весело, — я обошел весь причал и заглянул в домик, но ничего кроме бетонной коробки стен не обнаружил. В оконных проемах не было даже остатков рам или стекол, а внутри ни намека на мебель. — И куда нам идти дальше?
— Может быть, Дорога продолжается где-то неподалеку? — спросила Катя без особой надежды.
— Хорошо, давай пройдемся кругами, прочешем местность, — согласился я. — Вдруг и в самом деле что-то найдем?
Однако, спустя час поисков ничего хорошего мы не обнаружили. Все было так же как и раньше — чем дальше отходишь от причала, тем хуже видимость, сильнее ветер и мороз. Среди деревьев и валяющихся под ногами камней, в плотном белом молоке тумана далеко не уйдешь. Зато, когда я, устав от бесполезных попыток нащупать Дорогу, вновь вылез на причал и начал осматривать морскую гладь в бинокль, то вскоре обнаружил на небольшом островке километрах в трех от нас такой же причал и дорожный столб с табличкой рядом с ним. А еще дальше, там, где за морской гладью угадывался противоположный берег, я разглядел в мощную оптику с квантовым усилением россыпь странных розовых огней, как будто там светились фонари улиц далекого города. Дорога явно предлагала нам плыть через пролив к загадочным огням, но как это сделать без корабля? Лодки у нас не было. Можно, конечно, попробовать повалить деревья, подобрав режим деструктора и связать из них плот… но это северное море. В нем бывают течения и еще какие… Шанс переплыть на такой поделке с весельной тягой несколько километров водной глади почти нулевой, снесет в открытый океан и поминай как звали, даже без всякого шторма. И что еще хуже — назад не вернуться, точка возвращения где-то впереди, на том берегу.
— Вань, глянь-ка, — прервала мои размышления Катя, разглядывавшая окрестности в свой бинокль рядом со мной. — Кажется, по Дороге кто-то идет, спускается к причалу с холмов. Вон там, на вершине, где прогалина.
— Точно, — поймал я в окуляры крохотную человеческую фигурку. — Рюкзак, автомат… Ходок, как и мы, во всяком случае, очень похож. И, кажется, он не один…
Глава 12
Всего через прогалину прошло пятеро Ходоков, две женщины и трое мужчин. Насколько я разглядел их в бинокль — все довольно молоды, с оружием и поклажей, экипированы по-походному в одном стиле. Похоже, это не сборная солянка путешественников, а одна команда из какого-нибудь питомника или работающая на одного хозяина. На имперцев не похожи — во всяком случае, киннеровской брони и инопланетного оружия я у них заметил, стволы на вид самые обыкновенные. И значит, с вероятностью процентов так девяносто, у нас проблема и немаленькая. Особенно, если эти Ходоки работают на Альянс. В голове у меня сразу же стало тесно от вопросов. Кто это такие и как они здесь оказались, на нашей Дороге? Какая у них цель и что они собираются делать? Впрочем, ответ на последний вопрос скоро должен был проясниться, к причалу по холмам идти минут сорок от силы.
— Кать, включаем маскировку, — негромко скомандовал я, когда вся команда скрылась из виду. Отойдем вон к тем деревьям и спрячемся в кустах. Вряд ли чужаки нас сразу заметят.
— Ты предлагаешь пока понаблюдать? — понятливо кивнула подруга.
— Ага. Пока слишком мало информации, чтобы начинать сходу стрелять или затевать переговоры. Деваться им с Дороги некуда, все равно Ходоки упрутся в пустой причал. Вот тут мы на них и посмотрим, что они будут делать. Оружие готовим к бою, но пока сидим тихо, как мышки. Правда, что-то я сомневаюсь, что эти «туристы» нам друзья. Ничего, разберемся на месте.
Никакого особого страха перед чужаками я не испытывал. Если дело дойдет до схватки, то на коротких дистанциях деструктор на порядок мощнее автоматического оружия, которым вооружены пришельцы, да и наша броня кое-чего стоит. Хотя, их пятеро… ладно, будем действовать по обстоятельствам.
Подобрать удобное место и спрятаться мы успели вовремя. Маскироваться и устраивать засады на тропе разведчика нас учили, да и броня-хамелеон штука хорошая. А вскоре из-за деревьев показались чужаки.
Главным у них был коренастый белобрысый парень, на вид мой ровесник, это было сразу заметно по уверенному виду, с которым он раздавал команды. Вооружен американской штурмовой винтовкой, точную марку которой я сходу определить не мог. У него на подхвате двое парней помоложе — один полноватый, с щегольски загнутыми усиками, другой наоборот — длинный и высокий, с худым лицом. Девчонки спортивные, длинноногие, на вид самые обыкновенные, не уродины и не красавицы — держатся поодаль, особой активности не проявляют. Одна из них постарше, с каким-то жестким, даже стервозным выражением лица, а вторая выглядит помягче и помладше. Но их командир — безусловно, белобрысый, он же и первая цель, если что.
Вооружены чужие Ходоки были отлично, на мой взгляд, даже избыточно. Я понимаю, огнестрел на Дороге вещь не лишняя. Но зачем им в придачу к штурмовым винтовкам еще и пистолеты в кобурах на поясах? А гранаты и дополнительные магазины на разгрузочных жилетах поверх броников у парней? Кстати, профи себе прямо на разгрузку гранаты никогда не повесит — есть немалый риск их потерять или зацепиться обо что-нибудь при беготне или ползании на пузе под вражеским огнем. Кстати, это элементарно неудобно в учебном бою, плавали — знаем. Они бы еще пулеметными лентами для понтов крест-накрест перевязались как революционные матросы! Опять же, дурацкие шлемы с поднятыми баллистическими очками, беспалые тактические перчатки, многочисленные подсумки, наколенники… Это страйкболисты — мажоры или Ходоки? Я бы так на Дорогу в жизни не оделся, даже если бы нам не дали киннеровских костюмов. В мире Дороги свои проблемы и от холода, ветра, восставшей тени или какой-нибудь твари вроде зомби, вся эта тактическая снаряга мало поможет. Долго шагать в ней тяжело и неудобно. Или у этих ребят другая цель? Особенно меня напрягали их бронежилеты и разгрузки — они были словно составлены из гибких пластин и чем-то мне напоминали чешуйчатые скафандры клат-эйра в подземелье.
Внезапно оборвавшаяся у причала Дорога чужаков явно обескуражила. Минут десять они довольно бестолково топтались вокруг домика, пока их командир не отдал приказ разойтись и начать искать продолжение шоссе за деревьями, фактически продублировав мои действия. Сам он остался на причале с той девушкой что постарше, где они о чем-то переговаривались, разглядывая в бинокль остров, совсем как мы с Катей час назад. Гм… стало быть, лодки нет не только у нас, чужаки тоже удивлены таким поворотом событий. А еще они между собой разговаривают по-русски, но вроде бы с каким-то легким акцентом. Или мне это только кажется, потому что я из нашего укрытия плохо различаю негромкую речь? Очень интересно…
На нас троица разведчиков так и не наткнулась, хотя от засады до причала было не более сорока метров, мы залегли в кустах рядом с границей образования тумана. Вскоре все они вернулись обратно, отчитавшись командиру о своих безуспешных поисках. Вот тогда-то и началось самое интересное.
Подумав пару минут, белобрысый что-то сказал той девушке, что ходила искать Дорогу вместе с двумя парнями. Глядя в электронную оптику прицела деструктора, я наблюдал всю картину как на ладони и видел, как она побледнела и отрицательно мотнула головой. Однако, это не помогло — командир еще раз, с нажимом повторил приказ, а худой боец подошел поближе, тоже что-то резко сказав девушке и как бы невзначай положив руки на свой автомат. Рядом его страховал тип с усиками, требовательно протянувший к ней руку. И та не стала сопротивляться. Обреченно кивнув, отдала усатому свой автомат, затем сняла с плеч и передала ему же рюкзак и села на причал, подстелив себе под зад пенку.