— Я тоже приношу свои извинения, господин легат, — склонил я голову. — Погорячился и наговорил ерунды, за что стыжусь. Мне тоже очень жаль парня.
— Вот так-то лучше, господа, — снова вмешалась в разговор медичка. — И вообще-то в смерти курсанта Ульмова виноват Холдер. Он его убил, это ясно как день. Поэтому у меня есть вопрос — мы что-нибудь по этому поводу предпринимать собираемся? Напоминаю, что нам ультиматум объявили! Виталий Матвеевич, с этим что делать?
— Браслет не отдам, — тут же сказал я. — Облезет Холдер.
— Отдавать мы ничего не будем, — вздохнул легат. — Империя никогда не принимала ультиматумов. Да и это просто глупо — с браслетом Холдер станет еще сильнее, зачем-то он ему очень сильно нужен. А верить в его угрозы или обещания оставить нас в покое, если мы будем паиньками и вернем браслет, нет ни малейшего смысла. Наоборот, если отдать артефакт, он поймет, что мы напуганы и об нас можно вытирать ноги. Идти на поводу у шантажиста наихудшая стратегия. Сможет ли он доставить нам неприятности или нет — увидим. Но то, что мы враги было ясно раньше и тем более ясно сейчас.
— Разумно, — кивнул я.
— И тем не менее, — продолжил Ситников, — также ясно как день, что вам надо снова выходить на Дорогу. И уже в ближайшие дни, возможно даже послезавтра. Нам надо разобраться с браслетом и понять, как он работает и зачем он нужен. Не говоря уже о старой задаче — помочь армейским магией Дороги, раз уж «эльфийскую» использовать нельзя.
— Снова работать с прибором Холдера мне бы не хотелось, — задумчиво сказал я. — Там наверняка использована магия клат-эйра. Мы ее знаем плохо, да и технология эта не наша. Кроме того, у нас нет столько Ходоков, чтобы тянуть из них жизнь. А даже если бы они и были… мне не нравится этот способ.
— Черпать магию из крови и жертв… это добром не кончится, — согласилась со мной Катя. — Это не наш, не русский путь.
— Тогда найдите русский способ колдовать, — пожал плечами легат. — Хранитель вам в помощь. Готовьтесь к выходу.
Глава 18
— Кать, переключись на приватный режим, — попросил я подругу, когда мы вновь оказались на лесной Дороге у столба с цифрой «304». Будь наша броня имперского производства, я бы не стал заморачиваться с секретностью. Особый отдел все равно оставит возможность записи разговоров, подозрительность и контроль — его кредо. Но киннеры считали обман пользователя нарушением одной из фундаментальных религиозных заповедей, преступлением хуже убийства. Если сказано «приватный режим разговора», значит, он на самом деле приватный и ни одна собака не сможет узнать, о чем мы говорили. Раз техническая характеристика заявлена в инструкции или спецификации, значит, она соблюдается от сих до сих и точка, без всяких исключений из правил. Если это окажется не так, то это повод для серьезнейших разборок и выводов. А уж если в ходе расследования вскроется сознательный брак или обман на производстве, то выпустивший продукт научно-технический монастырь киннеров закроют целиком, а его настоятеля и нарушивших заповедь мастеров-монахов отлучат от служения и выгонят на вечное покаяние без права работы и надежды на прижизненное прощение. Киннеровская техника стоила очень дорого, но доверять ей было можно. А встраивать в нее свои «жучки» — это задача весьма нетривиальная…
— Слушаю тебя, командир, — отозвалась медичка, и я увидел на забрале шлема, что приватный канал включен. — Что-то случилось?
— Нет…, - немного замялся я. — Речь о другом. Кать, тебе не кажется, что с нашим легатом что-то не то происходит?
— Поясни.
— Мне не понравилось, как он себя вел. И сама ситуация выглядит неправильной. Эксперимент в лаборатории был подготовлен явно впопыхах, без четкого плана и запасных вариантов, что на Ситникова не похоже. Однако, это еще полбеды — возможно, на легата действительно давят сверху, и он сильно торопится. Но его нервный срыв и наш жесткий разговор после смерти курсанта я объяснить не могу. Он что, и в самом деле считает, что я мог убить парня? Но зачем, с какой целью? Получается, имперцы мне не доверяют? Скажи честно. Я хотел бы это знать прежде, чем встречаться с Хранителем.
Катя, застыв на месте у дорожного указателя, надолго задумалась. А когда ответила, ее слова меня изрядно удивили.