Ближе к выходу из петли лимана появился слабый южный ветерок, почти встречный нашему курсу. Вёсла были немедленно принайтованы к бортам, а паруса подняты. Мой дромон мог спокойно идти круто к ветру, тогда как купцы развернуть свой прямой парус не могли, поэтому так и махали вёслами.
- Коммодоре, - воскликнул Парис, - Сейчас мы их можем запросто догнать!
- Держать дистанцию! - не согласился я.
- Но почему? - удивился парень, - ведь они нас считают слабаками...
- Нам рано заявлять о своей силе. Чем больше слухов распространиться о нашей "странной тихоходной лоханке", тем богаче мы станем.
- А-а-а! - в глазах Париса появилось понимание.
Стоявшие рядом старые пираты Феодоро и Актеон, лишь переглянулись и ухмыльнулись, но не подшучивали, как это бывало раньше. Ну да, молод он ещё, ему предстоит учиться и учиться. Ван Хай стоял у грот-мачты с неизменными блокнотом и карандашом в руках и ловил каждое наше слово. Он напросился ко мне, чтобы посмотреть мир, пообещав отработать коком. Кроме того, я забрал у Тимона и взял с собой четырёх воинов-кавалеристов, на случай необходимости сопровождения верхом.
К полудню, пару румбов западнее нашего курса, появилась полоска суши полуострова Таврида. Здесь я сменил курс на юго-юго-запад, хотел разведать местность у основания стрелки (Арабатской), отделяющей Мёртвое болото (озеро Сиваш) от Меотиды (Азовское море) с ныне совершенно пресной водой. Если продажная проститутка не врёт, имею в виду науку историю, то где-то в этом месте выходит на поверхность пласт железной руды Ак-Монайского месторождения.
Местная коричневая руда имеет невысокое содержание железа - около 40%, зато состав довольно качественный - руда марганцесодержащая. Хорошая сталь получится. Основная полоса пролегания находится на глубине 140-200 метров, но по некоторым сведениям, поверхностный выход небольшого пласта руды может находиться рядом с каким-то скальным образованием. Татарские кузнецы из посёлка Ак-Монай в течение XV-XVII веков его потихоньку выбрали, оставив после себя каменные ямы. В царское время здесь организовали каменоломни и начали ссылать каторжников, в результате образовались настоящие катакомбы. В первые годы советской власти в этом месте ГПУ создало фильтрационный лагерь для лиц "непролетарского происхождения"; многие толпы людей были загнаны в штольни и замурованы живьем.
С момента развала Союза, в эти катакомбы хлынуло множество исследователей и прочих любопытствующих. Оттуда выгребли неслабую кучу человеческих костей, но насколько меня информировали, в дальних штольнях так и осталась лежать ещё одна куча, не меньшая.
Мне довелось побывать на Арабатской стрелке в санатории, но именно в этих местах - не доводилось. Перед уходом в портал карту Крыма изучил досконально, однако уровень моря сейчас был гораздо выше и берег оказался не совсем таким, каким станет через полторы тысячи лет.
Мы вошли в самый угол Арабатской затоки, где в той жизни стоял посёлок Ак-Монай, после принудительной депортации татар в 1944 году переименованный в село Каменское. Обследовав в бинокль побережье, не увидел ни построек, ни людей. Лишь километрах в пяти от берега по свежей весенней степи медленно брели пасущиеся антилопы.
Арабатская стрелка оказалась совсем узкой, шириной не более двухсот метров. Ближе к Сивашу на ней виднелась ровная и гладкая площадка, шириной метров сорок и длиной до двух километров. Я знал, что это такое, подобную странность некогда довелось наблюдать в районе Геническа. Это было - упаренное естественным образом и закаменевшее озеро и, судя по кирпичному цвету поверхности, с розовой солью, содержащей натуральный бета-каротин. Что это такое, надеюсь, рассказывать не нужно. Правда, если эту соль растворить в вводе и принудительно выпарить, то этот наиболее значимый элемент для жизнедеятельности человека исчезнет вместе с паром, а соль станет белоснежной.
- Выгребаем килем прямо на берег, - приказал Актеону.
Закрепив на берегу якорь дромона, мы вооружились различными ковырялками, рассыпались цепью и пошли на поиски руды. Прочёсывали территорию вдоль и поперёк, почти до вечера, но так ничего и не нашли. Решил ночевать здесь; всё равно отчаливать поздно. Пока Ван Хай готовил ужин, я бродил вдоль невысокой гряды из слоёного камня (прекрасный стройматериал) и раздумывал о дальнейших действиях.
Без железа никак не обойдёмся, ни я, ни мои потомки. Уж слишком лакомый кусочек собираюсь оттяпать. Сначала сюда возжелают вернуться гунны, которые в той истории объединили мелкие племена и сто пятьдесят лет держали в напряжении границы Восточной Римской империи. Надеюсь, что в этой истории их попытка успехом не увенчается. Не дам! Но, объективная реальность такова, что к концу VI века Китай выдавит тюркские племена и часть из них хлынет на эти земли. Далее в той истории Булгария окрепла и дала тюркам пинка, а им, в свою очередь, дал пинка Хазарский каганат, правивший триста лет, пока в Киеве не объявился Вещий Олег. А далее половцы, куны, монголы, татары и опять тюрки. И прочая, и прочая. Так что без железа никак.