- А ты кто такой? - удивлённо спросил Актеон.
- Я сборщик податей, - не менее удивлённо, но более надменно ответил тот.
- А сейчас у нас кто был?
- Да это сам кентарх епарха Андроний, наш начальник. Он заинтересовался вашим необычным кораблём, вот и пришёл, - сказал он и добавил - С вас за стоянку одна силиква в день.
Честно говоря, не предполагал, что здесь ещё сохранился престол Боспорского царства. Более того, попасть на приём к вазилевсу даже не надеялся. Но, как потом выяснилось, не всё здесь так радужно, некогда сильное и богатое царство, обеспечивавшее хлебом половину Эллады (Греции), после нашествия гуннов было разграблено и разрушено. От ранее занимавшего почти всю Тавриду (Крым), а через Киммерийский (Керченский) пролив, Синдику (Тамань) и западное побережье Меотиды (Азовское море), осталась лишь небольшая территория с тремя полисами на берегу Киммерийского пролива - Пантикапей, Нимфей и Киммерик, а через пролив на Азиатской стороне - вообще ничего, единственный не разрушенный крепость-город Фанагория уже десять лет, как перешёл в управление аланов.
На этом их беды не закончились. На протяжении долгих десятилетий оставшийся осколок царства подвергается постоянным набегам: со стороны Тавриды - гуннами-утигурами, а со стороны Синдики - горскими аланами.
Огромные территории на побережье Понта Эвксинского остались безхозными и пустынными, но свято место пусто не бывает. Константинополь направил на Тавриду свои легионы. Они высадились в Херсонесе (Севастополе) и встретились с довольно мощной гуннской группировкой. Однако, лёгкая кавалерия против профессиональной тяжёлой пехоты ничего поделать не смогла, частью была разбита, а частью разбежалась. С этого момента начался процесс очистки Понтийского побережья и в течение неспешных боевых действий на протяжении двенадцати лет армия Константинополя дошла до города Ялоса и выдавила кочевников за горный хребет. На освобождённую благодатную землю вернулись крестьяне-арендаторы и начала возрождаться нормальная жизнь. В отличие от осколка Боспорского царства, где крестьянские фермы сохранились лишь у стен не погибших городов.
Удивительно, но приглашение я получил утром следующего дня. Вначале прибежал посыльный из дворца и на вощёной досточке записал, как меня нужно представить. "Александрос рода Леонидаса из Венедии, деспот Земли Рось" - продиктовал ему. Несколько позже я узнал, что молодой базилевс хотел дать аудиенцию ещё вчера и немедленно, но этикет не позволял. Дело в том, что жизнь во дворце течёт медленно, скучно и однообразно, поэтому нет ничего странного, что придворные бездельники возжелали видеть какого-то неизвестного варварского деспота.
Мы шли по брусчатке мимо полуразрушенных языческих храмов, которые сейчас перестраивались в христианские церкви. Впереди двигался офицер в шлеме центуриона, забронированный в чешуйчатый доспех, и с ним два легионера в кольчугах. Следом за мной несли подарки базилевсу четверо моих воина, одетых в броню и при палашах. Смотрелись они намного интересней, чем царские гвардейцы. Лично я вчера подсмотрел, как выглядит местная знать, поэтому оделся в легкие шелка, всё же начало тёплого мая, и обулся в сандалии. Правда, бабушкин бронежилет и гарнитуру с револьвером под тунику надеть не забыл. На поясе висел парадный меч-паразониум.
Такой же паразониум с каменьями в навершии и рикассо, и с такими же инкрустированными серебряными ножнами, а так же шлем с позолотой и пластинчатый доспех (лорика сегментата) с позолотой на плечах и грудных пластинах, несли мои парни. Вообще-то я её собирался продать, да всё как-то не получалось. Вот и пригодилась.
Нужно признать, что город был чистым, по пути не встретилось ни шантрапы, ни юродивых. Видимо, за порядком здесь следили строго. Подойдя к трёхэтажному дворцовому комплексу, мы поднялись по мраморной лестнице и проследовали сквозь охраняемую колоннаду в открытую арку, затем ещё пару минут шли по широкому коридору. Остановились у высокой двери, слева и справа от которой несли службу по трое воинов. Сопровождающий офицер исчез за дверью, а мы так и стояли ещё пару минут.
Наконец, обе половинки распахнулись. Офицер тихо предупредил, что после подношений мои воины должны немедленно покинуть зал. Кивнул в знак согласия и мы шагнули внутрь огромного зала, облицованного белым мрамором. Здесь мраморными были даже скамьи, густо усеянные любопытствующей аристократией обоих полов. На возвышенности стояло широкое кресло из красного камня, на котором сидел в расшитой золотом синей тунике и красном плаще молодой человек, лет шестнадцати, если не меньше. Его кудрявую русую голову украшал золотой венец в виде обруча с высокой налобной пластиной и двумя боковыми зубчиками, опущенными вниз. Рядом стоял моложавый священник в чёрной затёртой рясе и клобуке с крестом на груди.