Благодаря занятиям магией, тёмное время суток теперь для меня не было проблемой. Нет, никакого ночного видения не появилось, но переключаясь на внутреннее зрение, окрестности ощущал вполне отчётливо, а живые организмы даже более, чем отчётливо. Вот и сейчас, очертания окружающих предметов были прекрасно видны даже с закрытыми глазами. Я на палубе громко не топал и не стучал даже во время скачков, между тем, народ стал шевелиться, видимо подсуетился вахтенный матрос.
Вскоре на палубе собрался отряд из четырёх десятков экипированных в миланские кольчужные доспехи, но безлошадных кавалеристов, и два десятка морских пехотинцев, снаряженных в сравнительно приличную кожаную защиту. Лишь начало сереть небо, а воины были накормлены небольшим куском холодной лепёшки и половиной миски горячей ухи. Это я предупредил Дорсию, чтобы перед боем она не переусердствовала с пайком.
Светает здесь быстро, в пять-двадцать на кустах была видна каждая ветка, поэтому, пустив на три минуты раньше передовой дозор из трёх вчерашних разведчиков, двинулись следом. Через колючий кустарник теперь не проламывались, по расчищенной тропе прошли быстро и без проблем. Арес уверенно вёл отряд вперёд и, миновав могучие дубы, вывел нас на степной простор.
- Может быть, лучше было идти по дубраве, там расстояние между деревьями большое, идти можно спокойно? - спросил у него.
- Нет, коммодоре, в лесу сейчас негде ногой ступить, везде напорешься на ночную лёжку какого-нибудь зверя, и тогда о нас вся степь будет знать. Пойдём по кромке, будем прижиматься к деревьям.
На марше я задал темп в сто двадцать шагов в минуту. Для моего роста он был вполне щадящим, но для моих воинов, невысоких жителей античности, несколько напряжённым. Тем не менее, тренированные в течение ста дней с утра до вечера воины приспособились быстро, я это чувствовал; самое главное - "дыхалку" успокоили. Мы шли около часа, солнце уже выбралось из-за горизонта и оторвалось от земли, когда в арьергарде прозвучал тревожный свисток сигнала. Арес сразу же и точно так же, свистнул для авангарда.
- В лес, быстро! - скомандовал я.
Можно было и не кричать, проинструктированные бойцы и так шарахнулись под сень деревьев и залегли за кустами, вскинув заряженные арбалеты. Минут через пять, метрах в двухстах от лесополосы, по степи рысью проскакал воинский отряд. Подтвердилось всё, о чём докладывали разведчики, они выглядели, как те самые кочевники.
- Подъём, в колонну по два, становись! Шагом марш! - отдал приказ наученный мною Тимон.
- Ещё далеко? - спросил я.
- Около половины пути, - ответил Арес.
Оставшуюся до деревни полумилю мы добирались через смешанный лес. О близости жилья свидетельствовал раздававшийся стук и крики. Выбравшись на заросшую кустарником опушку, смог детально осмотреть окружающую обстановку. Деревня, огороженная трёхметровым деревянным забором, находилась посреди территории, очищенной от леса во все стороны метров на двести пятьдесят. Табун из двух сотен вьючных лошадей толпился в дальнем проходе, а воины-кочевники гарцевали на лошадях в сотне метров от ворот. Они что-то кричали и, а когда кто-то из обороняющихся готов высовывался, то стреляли из луков.
Подняв бинокль к глазам, внимательно рассмотрел обстановку. Отряд кочевников возглавлял сравнительно богатый предводитель в пластинчатом доспехе, как потом выяснилось - прекрасная защита персидского происхождения. Затем, перевёл оптику на форт с огромным раскидистым дубом посреди подворья, где на высоких ветках в густой зелени листвы просматривалась сколоченная из тонких брёвнышек смотровая площадка. На ней разместились трое воинов с луками в руках. Один из них носил кожаный доспех и шапку с мордой и оскаленными клыками волка, из-под которой выглядывали совершенно седые космы волос и борода. Двое других, совсем молодых парней, носили лишь полотняные рубахи и кожаные безрукавки. Все трое были одеты в полотняные штаны и обуты в подобие мокасин, с поддерживающими их и опутавшими голень кожаными ремешками. За спиной каждого из них висел круглый щит.