Чуть в стороне сидит начальник службы безопасности Брюс Хоун, хмурый мужик с растрепанными волосами, но, как всегда, в стильном черном костюме. Иногда мне приходит в голову мысль, что он специально дома стоит перед зеркалом пол часа, укладывая волосы так, чтобы они неряшливо торчали во все стороны. Рядом с ним по стойке смирно стоит незнакомый мне молодой парень лет двадцати с кудрявыми волосами. В элегантном костюме, не шевелясь, лишь бегая глазами из стороны в сторону - что-то мне подсказывает, что я знаю, зачем его сюда привели.
- Джон, наконец-то, мы тебя заждались, - я перевожу взгляд снова на шефа. - Знакомься, это мадам Киро, она представитель Ми112.
Улыбнувшись, я жму протянутую руку.
- Приятно познакомиться, наслышана о вас, - сверкая улыкой, она продолжила. - Дело в том, что мы засекли странную активность в одном из близлежащих к нам миров. Как предполагается, один из незарегистрированных древних артефактов внезапно активировался. Cложность в том, что он быстро набирает мощность. С такой скоростью в скором времени он будет представлять угрозу даже в масштабе других миров.
Я вздохнул, это крайне несвойственно для таких вещей. Не удивительно, что все так разволновались.
- Некоторые осложнения вызывает то, что нам мало, что известно об этом мире, - проклятье, когда так говорят, это означает, что вообще ничего не известно. - Но Эрл утверждает, что для его ребят это сущие пустяки, - женщина бросает буравящий взгляд в
- Ты уже, наверное, понял - дело срочное, так что отправка незамедлительная, - голос начальника звучит как скала, я перевожу взгляд на паренька. Капитан кладет руку на стол, делая вид, что об этом, он как-то случайно забыл упомянуть. Конечно, так я тебе и поверил, старый пройдоха - знает, ведь, что я ненавижу работать с новичками.
- Джон, кстати, мы нашли тебе отличного напарника - лучший на курсе, превосходный стрелок, - старикан специально ждал последнего момента, чтобы нас представить.
- Знакомься, Энтони Кейс - киваю парнишке в знак приветствия. Предсказываю, что это будет лишь очередная заноза в моей заднице, о которой придется беспокоиться.
- Можете идти, - уже повернувшись к двери, на мое плечо ложится тяжелая рука.
- Подожди меня, Джон, - обычно спокойный голос Брюса Хоуна сейчас звучал немного встревоженным, с чего бы это?
Медленно шагаем по коридору, ведущему к шлюзу. Я жду, когда мой собеседник начнет разговор.
Услышав кашель, я поворачиваю голову.
- Я бы хотел тебя попросить проследить за моим племянником Энтони, - лицо остается непроницаемым, но в глубине души я удивлен. Кто бы знал, что у этого хмурого бородача есть семья?
- Я и так знаю, что ты сделаешь все возможное, но не попросить - я не мог. Сестра меня убьет, если с ним что-то случится, - у них что, вся семья работает в бюро? Это, вроде, как секретная организация, и сюда чертовски сложно попасть. Хотя, конечно, есть и некоторые исключения, например, я. В любом случае в бюро нет никаких поблажек для родственников, даже скорее наоборот. Похоже, паренек то заслуживает уважения.
- Будет сделано, Брюс, - пытаюсь выдавить из себя самую правдивую улыбку, чтобы этот человек, работающий уже два десятка лет в бюро, поверил, что мне не все равно. По-моему, он меня прочитал, правый глаз неожиданно дернулся, но ничего не сказав, лишь хлопнув меня по плечу, он развернулся и пошел назад, быстро свернув в один из боковых отсеков.
Вздохнув, я пошагал дальше. До отправки еще было сорок минут, и мне нужно было забрать несколько своих личных вещей из шкафчика, да прихватить общий набор путешественника у ребят, работающих в отделе исследований.
Быстро справившись, я медленно брел к пограничной зоне, держа в одной руке кружку с кофе, а другой почесывая затылок. Я вроде бы начал приходить в норму, до отправки была еще целая минута. Парень уже стоял здесь, немного сгорбившись от тяжести снаряжения. Странно, что он такого взял с собой, чему их только учат на курсах?
- Кто был вашим куратором, новичок?
- Сержант Купер, сэр, - надо промолчать, пронеслась у меня в голове запоздалая мысль, а в воздухе уже раздался мой твердый голос.
- Не удивительно, что этот болван вас ничему не научил, - несколько сотрудников, стоящих неподалеку, посмотрели на меня с некоторым удивлением и осуждением. Пошли они, от этого зависит жизнь паренька, а я за него отвечаю.
- Ладно, пошли - суровым голосом произношу я. - В первый раз?
- Да, - в ответ раздается тревожный голос Энтони.
- Не беспокойся.
- Да, я и не беспокоюсь, сэр, - неожиданный ответ.
- А стоило бы, мы ничего не знаем о точке нашего назначения, - подумав, что не стоит нервировать парня больше обычного, подмигиваю ему в знак поддержки.
Портал открывается - черная пустота зовет нас.
В этот раз единственное, что удалось узнать ребятам из исследовательского отдела, что на той планете есть атмосфера с пригодными для нас условиями жизни. Обычно они могут и получше, но сейчас, как они мне сказали, у них идут сплошные шумы в получаемых спектрах. Бывало и хуже - прорвусь.
Пропускаю новичка вперед, и шагаю вслед за ним в мерцающую бездну.
...
Я нахожусь в пустоте, но меня обволакивает что-то теплое и приятное, окутывая все мое тело, пробиваясь сквозь броню. Странно, обычно такого не происходит, такое чувство, что оно подталкивает меня вперед. Что происходит?
Открываю глаза, мы с новичком стоим на ровной площадке в окружении каких-то развалин. Мой взгляд останавливается на Энтони, парень стоит голышом, облепленный красным пеплом, и смотрит распахнутыми глазами куда-то в сторону. Перевожу глаза в то же направление, не может быть - почему именно мне достается аномальная фигня? Я читал о подобном в нашей библиотеки: ходоки не сталкивались с подобным, уже как минимум несколько тысяч лет. Неужели это правда, и до сих пор существуют миры с хранителями? Как иначе объяснить тающую на нас амуницию, развеянную красной пылью вокруг, и стоящее в нескольких метрах улыбающееся существо в переливающемся тумане - да, никак.
Недолго думая, поднимаю правую руку в знак приветствия неведанному существу - в воздухе, неожиданно, появляется окно с непонятными надписями. Вглядываюсь в одну из строчек - магия света уровень один - что это еще значит?