Перечисление имён вошедших было бы бессмысленным делом. Тем более что пока все они для Ивана выглядели на одно лицо. Впрочем, их лиц он как раз и не увидел. Все гости были одеты в тёмную, похожую на длинные плащи, униформу, на голову наброшены капюшоны, перекрывающие переносицу.
Он не предполагал, о чём можно говорить с такой ватагой людей, и с недоумением посматривал на Напель. Она кого-то высматривала в тесных рядах приглашённых ею людей — и не видела.
Пришедшие молчали и практически не двигались — тёмная стена; но в пространстве небольшой комнаты стала подниматься температура, и становилось трудно дышать. И, несмотря на молчание всех, в комнате не было тишины, её перекрывал шум неизвестного происхождения — то ли от дыхания, то ли от стука сердец.
— Карос, ты здесь? — наконец властно спросила Напель.
От её изменившегося голоса Иван вздрогнул.
— Я здесь, госпожа, — ответил с приятным придыханием один из пришедших.
Он стоял среди них в третьем ряду.
— Хорошо. Ты останешься, когда все уйдут. — Напель сделала паузу. — Все увидели этого человека? — строго спросила она и повела рукой в сторону Ивана. — Посмотрите ещё раз внимательно и запомните его. Где бы он вам потом ни встретился, вы должны назвать своё имя и подчиниться его приказам, если это ему будет нужно. В случае опасности первыми должны умереть вы, спасая его!
Иван снова вздрогнул от её слов. Рабы и их повелительница!? Умри, подчиняясь… Как будто… в кино.
Точно, в кино. Во всяком случае, Ивану представилось, что всё происходит на сцене. Сейчас они, безумствуя, поговорят о жизни и смерти, поклянутся в вечной покорности госпоже, в лице Напель, потом с кем-нибудь немножко повоюют, и, может быть, кто-то из них, по ходу пьесы, умрёт красивой смертью, спасая главного героя — уже в его лице. А затем актёры — все живые, здоровые и равноправные — благополучно разъедутся по домам, а он снова останется с Напель и до следующего подобного спектакля позабудет всё, что здесь разыгрывалось с такой страстью.
Напель ещё что-то говорила им, они молча слушали её, а Иван отвлёкся и перестал воспринимать её слова.
Он думал о ней и о себе.
Так славно всё у них получилось. Без страхов первой близости и с радостной охотой с её стороны. Вероятно, здесь произошло воплощение его неосознанной мечты и дремлющих желаний. Именно те мгновения в его жизни, которые он будет вспоминать всегда как своеобразную вершину, куда вознёс его случай. Она останется теперь позади, а других таких вершин в будущем может никогда уже не быть…
Гости как пришли, так и ушли — кучно, друг за другом, без толкотни и шума, будто по раз и навсегда заведённому порядку. Остался лишь один из них.
— Ваня… Ва-ня!
Иван словно очнулся от дивного сна и огляделся.
— Я тебя слушаю, — поторопился сказать он и широко улыбнулся.
Она поджала губки.
— С тобой всё время будет Карос.
— Да, да, — кивнул Иван и всмотрелся в лицо предлагаемого напарника. — Ты можешь откинуть капюшон? — спросил он Кароса, но выжидательно посмотрел на Напель, подозревая, что Карос подчинится только её приказу.
Она разрешила коротким взмахом руки снизу вверх.
Карос, будто копируя её, левой рукой махнул над собой, и перед Иваном оказался молодой, с приятным, слегка полноватым овалом лица человек. Превращение его из мрачноватого видения стало для Ивана неожиданным, что навело его на мысль: не снял ли Карос вместе с капюшоном и маску? Его догадку тут же подтвердила Напель.
— Он будет всегда в маске. Чем дольше его не узнают, тем лучше для нас. Он когда-то работал в замке Пекты, и его там хорошо знают.
Её объяснения вполне удовлетворили Ивана, он подтвердил это кивком головы, но ему всё-таки почудилась в словах Напель какая-то недосказанность, царапнувшая его по нервам. Он вскинул на неё настороженный взгляд, увидел точёные линии лица и позабыл о своей тревоге — всё встревожившее его как будто проскользнуло мимо. Вокруг идёт игра… Неважно какая. Главное, чтобы Карос быстрее покинул бы их, сгинул, провалился, оставил бы одних…
Напель думала по иному. Она вылила на его разгорячённую голову холодную воду.
— Сейчас, Ваня, ты переместишь Кароса в замок. Надо там кое-что разведать, прежде чем мы туда сунемся все.
— И кое-что посмотреть и прикинуть, — добавил Карос, вновь надевая, вернее легко накидывая, маску.
Она обезобразила его. Капюшон прикрыл глаза.
— Но-о… Прямо сейчас?
Ивану так не хотелось пускаться в путь, что он непроизвольно сделал умоляющий жест, как если бы на него надвинулась какая-то беда.