Слова срывались с её губ отрывисто и зло. Глаза сверкали. Она, тесня грудью, наступала на Ивана. Её энергии и эмоций хватило бы на пятерых. Под её напором Иван попятился, отступил шага на два и остановился, считая своё отступление неправильным. И когда она как будто выдохлась, сделав паузу, он повысил голос и постарался, чтобы она услышала его тоже.
— Ты, Напель, не права! Как ты не права. Это люди! У них, это правда, не мне говорить тебе о том, своя логика и этика поведения. Однако они умеют думать, они хотят любить и дружить. И у них семьи. Не такие, какие знаю я и, может быть, ты, но семьи. Они объединяют предков и потомков, состав их меняется. Но суть-то остаётся. У них семьи с родовым гнездом Первопредка. Разве я тебе говорю нечто новое, чего не знала ты?
— Но ты не смеешь и не должен…
— Нет! Смею и должен! Ты забыла: если Пояс двинется, то он погонит людей тоже в прошлое, в то неведомое и необжитое время, где они будут влачить жалкое существование. Ты их не убьёшь, но превратишь в животных. Вновь в обезьян. Вот тогда у них не будет ни памяти, ни семьи, да и ничего человеческого. Единственное что они смогут — это проклинать тебя!.. Тебя, Напель!
Она упрямо нагнула голову и отошла к пульту.
— Какое мне до них дело? — тихо, но жёстко сказала она после длительного молчания, когда Иван начал верить, что уговорил её не делать глупостей. Голос её окреп и зазвенел: — Я никогда не уничтожу Творящего Время, а с ним и Пояс. Никогда! Ты слышал? Я выбрала тебя! Но выбирай и ты, Ваня. Ты можешь остаться со мной, и я буду тебе верной и вечной подругой или женой. Как ты пожелаешь. Или… уходи к себе… Уходи, Ваня!
— Не-ет, — покачал головой Иван, всё больше злясь на себя и на неё. — Я просто так не уйду. У меня достаточно сил и умения, чтобы с твоим проклятым Творящим Время справиться самому и освободить людей Прибоя от его ужаса. И ты, Напель, предала меня… Потому я имею и моральное право!
Он привычно снимал рюкзак.
— Ваня!
Он видел открытый в крике рот Напель, но им владело одно желание — уничтожить машину, создающую Пояс. Под руку попался пистолет, хотя нужен был, пожалуй, бластер, но времени на поиски не было.
Рука его, ощущая тяжесть оружия, так и не успела подняться. Подняться и произвести выстрел в ненавистного ему Творящего Время.
Иван онемел.
Его поразила Напель, её лицо.
Что с ним творилось!
Оно оставалось таким же слегка испуганным и красивым, но милая складочка на её лбу приподнималась, и под ней из глубины сверкнул третий глаз, зелёный как чистейший изумруд. Напель пыталась прикрыть его ладонью, но это, похоже, было выше её усилий — руку её отбрасывало какой-то неведомой силой.
Глаз раскрывался всё шире, Напель кричала, тело её ломалось, руки тянулись к лицу. Иван чувствовал, как его омертвляет и сковывает взгляд третьего глаза Напель. Спасение могло быть одним — уйти в поле ходьбы, каким бы оно ни было вблизи Творящего Время.
Он собрал всю волю, чтобы избавиться от зависимости неведомого влияния и исполнить своё желание. Ему это, кажется, удалось. Напель уже начала смазываться и сквозь неё просвечивали искры сияния Творящего Время. Но ещё быстрее Напель успела положить руки на панель пульта.
Страшная неодолимая круговерть скрутила, завертела и понесла Ивана с громом проламываемых стен пустого дома.
Он потерял сознание.
Долгое возвращение
Весь мир качался на качелях. Только одна из четырёх тяг качели была оборвана, оттого — лёгкие укачивающие толчки, подёргивания, зыбкость…
Нет, он лежит на батуте, и тот его после падения с небольшой высоты ласково убаюкивает…
Упругие, сотрясающие тело и мозг удары чередовались, отчего возникало чувство беспечного успокаивающего взлёта, зависания в невесомости и падения, и ожидание следующего удара и взлёта.
Но очередного удара не последовало. Иван подождал его, заволновался и очнулся. Посмотрел перед собой и едва сдержал крик ужаса.
В полуметре от его лица, нависая над ним (он лежал на спине, голова ниже ног) горели чьи-то громадные немигающие глаза, утопленные в костистые глазницы, подобные провалам голого черепа. Вокруг глаз лоснились мелкие чешуйки.
Ниже глаз — клюв, наметившийся прямо ему в переносицу. Иван резко бросил себя в сторону через бок. В районе позвонка атланта хрустнуло, и томящая боль прошла. Он ещё раз перевернулся и вскочил на ноги. Пальцы правой руки мёртвой хваткой продолжали стискивать рукоятку пистолета. Он готов был стрелять в страшные глаза. Но их не оказалось вблизи, они пропали где-то в плотной завесе тьмы. И всё-таки рядом кто-то шумно дышал, вдыхая и выдыхая массу воздуха, что говорило о больших размерах существа.