— Да ладно тебе, — вяло отшутился Иван. — Что я у вас, первый раз что ли?
Бывший Сопроводитель ввёл его в небольшую чистую комнату, освещённую двумя свечами. Большую часть её занимала застеленная белым бельём кровать.
— Где умывальник и туалет, помнишь?
— Помню.
— Тогда спокойной ночи!
— Спасибо! Тебе того же, — сонно пробормотал Иван, готовый завалиться в постель, не раздеваясь.
Наутро у Элама Шестого решимости составить компанию Ивану не убавилось. Напротив. Он уже всё подготовил к своему уходу с родного подворья.
Иван сокрушённо чесал затылок, поскольку никак не мог определить своего отношения к его предложению. Само собой, вдвоём — не одному. Товарищ в дороге скрасит одиночество, подбодрит в тяжёлый момент и поможет в предельно-случайном мире Пояса Закрытых Веков.
Всё это вязалось с Эламом полностью. Здесь одни плюсы.
Но и обуза! По сути дела, дополнительный груз на дороге времени и замедлитель скорости движения и реакции на непредвиденные ситуации, когда надо незамедлительно уходить в поле ходьбы или возвращаться из него в реальный мир.
К тому же, как он поведёт себя там, на дороге времени? Открыта ли она ему? Может быть, его и не пробить через время.
— Хорошо. Я возьму тебя с собой, — сдался он от потока просьб и доводов о крайней необходимости Эламу идти с ходоком.
— Я же знал, — расцвёл в улыбке Элам.
— Только при одном условии, — Иван своими словами согнал улыбку с его круглого лица.
— Я так и знал, — уныло протянул он. — Что я должен делать?
— Делать ничего не надо. А надо проверить тебя на дороге времени. И если мне не придётся тебя тащить на своей шее до самого Пояса, то мы пойдём вместе.
— Но мы же там с тобой уже побывали, — напомнил Элам.
— Это было не поле ходьбы.
Далее Иван дал ему несколько пояснений, вводя в курс различного восприятия дороги времени и о возможных неприятностях на ней для новичка.
Элам слушал внимательно и понимающе опускал голову, отражая, будто полированной кожей темени, блики солнечных лучей. И всё-таки Иван ловил в его взгляде не то, чтобы недоверие, а лёгкую иронию, мол, давай говори, что хочешь, только не надо меня пугать, я всё равно буду стоять на своём.
После того, когда Элам в очередной раз мыкнул по поводу получить синяки в поле ходьбы, Иван, памятуя поговорку по искажённой цитате, что «битие определяет сознание», решил не откладывать проверку его проницаемости сквозь толщу времени.
— Дай руку! — сказал он.
— Зачем? Что?.. Сейчас?!
Элам неподдельно испугался. Поистине, когда-то умереть нестрашно, страшно умереть сейчас. Иван довольно улыбнулся.
— Что тебя смущает?
— Ну-у… как же… Надо как-то подготовиться… — Элам медленно отступал от ходока, словно тот мог сейчас схватить его и потащить куда-то в неведомое и страшное. — Не так же сразу.
Для Ивана, привыкшего становиться на дорогу времени в любом месте и в любую минуту, то есть подобное действо встало для него в ряд с обычной ходьбой, принятием пищи, ведением разговора и прочим, сейчас не были понятны волнения человека, который готовился к этому в первый раз. Известное дело, опытному человеку в обыденность то, что для новичка требует условностей и каких-то, почти таинственных или сакральных деталей для подготовки, без чего, по их представлению, ничто не должно делаться. И не делается!
— У тебя, Сопроводитель ты мой, — шутливо сказал Иван, — похоже, после моих пояснений сложилось несколько превратное представление о поле ходьбы. Я просто тебя предупреждал. На самом деле, там нет ничего страшного, как это может слышаться в моём пересказе. Дай руку!
Шестой потомок Эламов, быстро вспотев лысиной, неуверенно протянул руку — короткую, сильную, толстопалую.
Иван выспался, хорошо поел, почувствовал силу. У него с утра сложилось хорошее настроение, а от него — желание поиграть с Эламом, естественно не причиняя ему вреда. Здесь был свой резон. Так можно с самого начала показать все те неприятности, которые могут возникнуть или угрожать непрофессиональному ходоку в поле ходьбы.
Он подтянул слегка упирающегося Элама к себе поближе и стал на дорогу времени.
Элам вскрикнул, попятился, словно таким образом решил вернуться в реальный мир.
— Что?.. — Иван крепче ухватился за руку Элама, стоящего с ним с приоткрытым ртом. — Что видишь?
Шестой выпучил глаза и стал озираться вокруг, так и не закрывая рта.
Ротозей в музее. Забавная картинка. Для Ивана.
— Мосты вижу… — наконец определился Элам. — Мостики… Дорожки…