Мне самому не совсем было ясно, почему я не осмеливался спать на дороге времени. Она для меня всегда оставалась пустынной, безжизненной. Встречи на ней с другими ходоками практически маловероятны, особенно в таком глубоком прошлом, но во мне таилось недоверие к пустоте пространства-времени, и в мыслях я её населял некими монстрами, для которых дорога времени, наша дорога, дорога ходоков, могла служить и местом существования, и тропой разбоя.
Впрочем, упоминание Симона о подобном у меня в голове отложилось плохо. Всё это я сам придумывал.
Глупость этих измышлений, пока я не узнал потом всю правду о поле ходьбы, о бродящих по ней всевозможных тварях, мне самому казалась явной и смешной. Но как только тело моё деревенело от усталости, а в глазах при моргании появлялся песок и мешал видеть, я вспоминал о них, этих мифических существах, называемых в фольклоре ходоков обобщающим словом, как я потом узнал, — «тарзи». Чертыхался, злился на себя, однако проявлялся, ища тёплого солнечного света и доверяясь миру, частицей которого я был. Хотя в этом моём, реальном мире, меня как раз и поджидали настоящие, а не мнимые опасности: и хищники, и змеи, и природные катаклизмы — обвалы, лавины, грозы, селевые потоки…
Именно здесь лили непредвиденные дожди и бушевали ветры…
Что говорить, коль это реальный мир?
С трудом переставляя ноги от усталости, я, в конце концов, дошёл до туманного монолита — настоящего — и проявился у себя дома.
Сарый, лоснящийся от сытости и спокойного житья, встретил меня всплеском рук:
— Ваня, на кого ты стал похож! Ах-ах!
Замельтешил, забегал. Приготовил ванну. С кухни поплыли зажигающие запахи.
Пока я отмокал в горячей воде, мылся и брился, Сарый приготовил обильный стол. Он ни о чём не спрашивал, а сидел напротив меня с умильным видом хлебосольной хозяйки, любящей, когда кто-то много и аппетитно ест, и довольной тем, что ублажила гостя разносолами.
— Симон? Когда будет? — спросил я, набиваясь едой и уже ощущая её приятную тяжесть.
— Кто же знает, Ваня, — приуныл Учитель.
— Как кто? Ты должен знать! — Глядя на него в упор, заявил я неласково. — Должен!
Сарый заволновался, беспомощно заморгал.
— Ты не представляешь, Ваня…
В прихожей звякнул звонок, и Сарый, не договорив, охотно кинулся к входной двери.
Как всегда, без лишнего шума и легко, вошёл Симон, поздоровался, сел на место Учителя, принял от Сарыя чашку чая и, отхлебнув из неё, попросил:
— Рассказывай.
Начал я рассказывать на кухне, а закончил своё повествование уже в комнате, оставив на попечение Сарыя кухню — наши роли переменились. Он там гремел посудой и шумел водой, а мы сидели на диван-кровати, и Симон задавал мне вопросы.
— И как далеко это было во времени?
Ответ у меня уже был готов:
— По моему счёту это восемьсот семьдесят второе тысячелетие до нашей эры. Триста шестнадцатый год, начало января.
— Да-а-а! Вон куда их занесло… И я думаю, что ты прав. Совсем не случайно там они собрались вместе, а у тебя к тому времени отнесён предел. Отстойник, говоришь?.. Неудачное слово, но дело не в названии… — Он задумался, потом повторил: — Дело не в названии, а в сути его… Ты, Ваня, отдохни тут, а затем займись вот чем… Нет. Отдыхай пока. А я передам твой рассказ в будущем.
Он уже уходил, когда я вспомнил ещё об одном.
— Почему они посчитали меня каким-то перлем? Даже из-за этого вначале говорить со мной не хотели.
— Они подумали, что ты — перль? — мгновенно отреагировал Симон и вновь присел на диван. — Вон оно что… Тебе повезло, что после этого ты смог к ним приблизиться и поговорить.
— У вас что, в будущем кастовая система?
— Какая там кастовость?! — вдруг вспылил всегда вежливый Симон.
Таким я его видел впервые и пожалел, что спросил. Не хотел я его таким видеть. Подумаешь, назвали перлем. Мало ли как меня могут назвать незнакомые люди при первой встрече. И Эй, ты! и товарищ, и дорогой, и друг, и даже какого чёрта!. На каждый роток, как говорится, не набросишь платок. Перль так перль. От меня не убыло, а Симон сам на себя не стал похож. Даже испарина на его умном морщинистом лбу проступила. А заглянувший к нам Сарый, заслышав произнесённое слово, охнул и вновь убежал на кухню.
Симон, не моргая, смотрел на меня, поглаживал колени вздрагивавшими руками и жевал губами.
— Перль… это… это… — несвязно заговорил он. — Жаль, что мы с тобой об этом не поговорили раньше. Мне трудно тебе это объяснить, чтобы ты понял… Вот если бы ты узнал, что некто… например, эльфы, гномы там… лешие и водяные… Существуют и могут каким-то образом тебе помешать или навредить, а то и убить… — Он тяжело вздохнул. — Нет, Ваня, так сразу просто всё не объяснить. Надо слишком много рассказывать, прежде чем…