— …правда ли, но говорят…
— Послушай, — прервал Иван Элама, монотонно высказывающего все бродившие в умах и на языке слухи среди людей Прибоя. — Кто или что такое Хем?
— Сам я не знаю, но говорят о нём такое. Его, якобы, создал сам Пекта Великий. Хем от него сбежал и теперь бродит по ночам и пугает детей. А ещё…
— Ладно, помолчи, — Иван нетерпеливо отмахнулся от него, усмехнулся.
Всё рассказываемое Эламом, наверное, было не чем иным, как досужими домыслами непосвящённых в истину людей. И о Дурных Веках, и о Поясе, и об Анахоре, и о Напель. Равно как и о Хеме… Пугает детей… А меня тоже, значит, попугал?
Иван раскинул в стороны руки, ухватился за перекладины противоположных стен клетки и невидяще смотрел перед собой.
Мимо медленно проплывали сплошные заросли кустарника в переплетении ежевики и хмеля. Весенние приметы растворились, плавно и незаметно перейдя на позднелетние. Уже шиповник рдел точками спелых плодов, свисали оранжевые гроздья боярышника, в тени таилась чёрно-фиолетовая ягода ежевика. Сейчас бы забраться в самые дебри и полакомиться…
Рот Ивана наполнился слюной. Он только однажды по-настоящему поел ежевики. Это ещё в десятом классе, когда был жив отец и взял его с собой на месяц в Прибалтику, под Ригу. Там он забирался в колючие переплетения и в полусумраке подлеска находил непередаваемого вкуса спелые ягоды. Они свисали, тяжёлые и большие, громадными каплями, потянув за собой стебли…
Тележка катилась и катилась, оставались позади километры и лакомства. Иван вздохнул, посмотрел на дорогу. Она уходила в неизвестность.
— Элам!
— Я всегда здесь.
— Далеко ли до Анахора?
— Как смотреть.
— Хоть как, — резко сказал Иван и застыдился своей невыдержанности. — Сколько ещё будем ехать?.. А ты идти? Час, два или неделю до него добираться?
— Говорят…
— Всё ясно, можешь не продолжать… Есть хочу, пить хочу!
— А мы у тебя с Семнадцатым на что?
Элам подмигнул Ивану, и вынул из сумки, висевшей у него сбоку, и подал Подарку охряной колобочек чуть больше теннисного мяча.
— Тиля, — уважительно к предмету пояснил Элам.
Иван узнал в тиле, взяв её в руки, вчерашнюю подачку от Элама. С сомнением осмотрел её со всех сторон. Небогато. Укуса на два.
— Большая тиля, — заметил нерешительность узника Элам. — Вкусная и питательная. Когда мы тебя выиграли, мне их дали семь штук для кормления Подарка. Осталось ещё пять.
Жуя, Иван вопросительно посмотрел на Элама — что значит выиграли?
И тот поведал со всеми подробностями, как он выиграл место у Последнего Подарка, хотя в чём состояло состязание или условие розыгрыша, а также его назначение Иван или не понял, или пропустил мимо ушей, так как в это время дочь Пекты повернулась в его сторону.
— Ты не думай, — занудливо продолжал Элам, — но мы, Эламы, ума ни у кого не занимаем, сами всё обо всём постигаем. Так что всех побороли. На что Курловы и Смиты прозорливы, а всё-таки я угадал в тебе Последнего Подарка, а не они…
Она опять сделала малозаметный знак рукой. Именно ему. Иван улыбнулся и осторожно поводил из стороны в сторону ладонью с растопыренными пальцами, как это делал Элам. Оглянулся, не видит ли кто. Но почему он таится, ходок и сам не знал. Впереди и за его тележкой люди шли свободно, галдели, отчаянно жестикулировали и перемешивались. Они сновали туда и сюда, занятые только собой. Оттого, встань сейчас Иван хоть вниз головой, никого его поза не удивила бы. И мало кто обратил бы на неё внимание. А тут едва уловимая отмашка рукой. И всё-таки…
— Элам, — перебил он гнусавый голос Шестого, — ответь только то, что знаешь наверняка. Остановки будут?
— Будут. Нельзя же всё время идти без отдыха. Даже Гхор, думаю, иногда устаёт.
— Тогда сделай так, чтобы Напель… чтобы её повозка остановилась рядом с моей.
— Э-э… Первопредок! Ты, конечно, видный из себя мужчина, но Напель тебе не по зубам. Как небо, как звёзды, как женщины за Поясом. Ты думаешь, один мечтаешь оставить от неё потомков? Сколько их до тебя было, да где они? Сколько ещё будет… И не думай!
— Прошу тебя.
Элам подёргал себя за нижнюю губу, словно что-то хотел положить за неё.
— Твоя воля для меня закон, но это, поверь мне, дурацкая затея. Не думал, что ты… — Он глубоко передохнул и поник головой. — Считал, что выиграл, а получается, что и проиграть недолго.
— Ты же меня не так понял. Не собираюсь я её соблазнять. Поговорить кое о чём с ней хочу.
Иван искренне был уверен в себе — да, он желает всего-навсего просто поговорить и что-либо выведать у дочери Пекты, но в душе жаждал общения не только для разговора.