Напель!..
Нет, не та, что сейчас или где-то в необозримом из реального мира времени, стоит у разваленной пополам платформы и поверженной клетки Подарка, а Напель другая, знаемая им…
– Что это… Кто это был? – сдувая с губ и носа пот, поинтересовался ылим, так и не дождавшийся ответа на первый свой вопрос.
– Подарок и… Долгий рассказ. Как-нибудь поведаю. – Иван помолчал. Ему не хотелось называть имени Напель. – Поторопился я, – проговорил он с досадой. – Надо было уступить им дорогу и проследить…
«Впрочем, – тем временем думал он, – что проследить? Как её перебрасывают через Пояс? Что это мне даст? Да и проявится ли ещё раз закон предварительных встреч?»
К тому же, ему нужна совсем другая Напель.
Иван с тоской осмотрел долину – лоскуток оазиса со стёклышком озера. Надо искать шире, в большом промежутке времени. То, что случилось на тропе, – точка отсчёта прошлого. Нужную ему Напель надо искать в будущем от этого срока…
– Ва-ня! Мы же упадём!
– Возьми меня за руку! Влетаем в поле ходьбы и резко к твоему настоящему. Ну!
Уленойк поймал его руку в падении. Хрюкнул от неожиданного перехода через поле ходьбы опять в реальный мир. Ошалело оглядел Ивана с ног до головы.
– Ты, Ваня… Ну, Ваня! И вправду КЕРГИШЕТ.
Иван устало опустился на землю. Сказал хмуро:
– Пойду домой. Отосплюсь.
– У меня можешь отоспаться. Женщины мои…
– Ну да, – хмыкнул Иван.
– А с кем же ты отсыпаться будешь? – заинтересовался Уленойк
– Один!.. А, тебе этого не понять. Ладно, до встречи!
– Ещё придёшь?
– Приду.
– Тогда дай мне бинокль.
Иван заколебался. Симон как-то предупреждал о необходимости вести себя осмотрительно при использовании каких-либо вещей из будущего, дабы не оставлять их и не приводить будущих исследователей в недоумение и к опасным выводам по поводу неких знаний у древних.
Но оставил же он пистолет Эламу Шестому.
– Не стоило бы, но… Я тут читал… узнал, что где-то севернее от вас раскопали в каменном угле золотую цепочку ювелирной работы. Так то золото. Оно могло пролежать пятьдесят миллионов лет. А бинокль превратится в прах до нашего времени точно. Держи!
– У-у, спасибо! А кто золотую цепочку оставил?
– В пласте угля? Кто знает… Может быть… – Иван похолодел от неожиданно пришедшей догадки. – Может быть, и я…
Блукова ноша
Ехидство Сарыя по поводу нового путешествия ученика не тронуло Ивана. Он поинтересовался о Симоне.
– Кто ж его знает, когда он будет. Но ты же его слышал и представляешь, что надо сделать.
– Представляю. Аппаратчиков вызволять?
– А кому ещё? К аппаратчикам дойти можешь только ты. Вот и попытайся их оттуда вытащить. Хотя, Ваня… Не хотелось тебе перед дорогой этого говорить, но скажу прямо: тебе придётся потрудиться. Ты только не торопись. Главное, пробей через время хотя бы одного-двух. На первый раз будет достаточно. Там у нас, в институте, кое-что уточнят, подправят. Остальных будет легче вытаскивать.
– Спасибо, Учитель, на добром слове. Мне только надо поспать.
Сарый хитро прищурился.
– Поспи, ученик, поспи!
По наторенной дорожке идти легче и веселее: предстоящие тысячелетия не страшили числом и неизвестностью. Поэтому шагал Иван спокойно, размеренно и к третьему привалу подступил вплотную к горам, ограничивающим его прошлое.
И вновь он не узнавал округи и не находил запомнившихся ори-ентиров – всё здесь изменилось до неузнаваемости: и складки гор стали не те, и подходы к ним, и уступы, и закрытия…
Аппаратчики встречали его как родного. С расспросами, с улыбками, даже с рассказами о своём житье-бытье.
Не слишком, сделал Иван вывод, горевали они здесь, оторванные от людей и своего века. И предложение его, вернее Симона и тех, кто с ним был связан в будущем, выслушали без особого энтузиазма.
«Их дело! Может быть, просто вида не подают, – подумал Иван, – а сами, поди, ждут не дождутся, когда их отсюда вызволят и домой отведут».
В долину спустились дружно.
Найти подходящий ствол дерева было не трудно. Аппаратчики без особых усилий срезали его непонятным для Ивана способом почти вровень с землёй и отхватили верхушку. Получился изломанный обрубок метров пяти длиной. Он лежал на осенне-жёлтом песке, похожий на сгоревшие трубы буржуек, приложенных друг к другу, – сизо-чёрная молния, прочерченная нетвёрдой рукой ребёнка.
И он, этот свежеспиленный блук, так его называли аппаратчики, пока находились среди причудливых деревьев, способен вызволить людей из временной ловушки?