Фонарь я пристегнул к груди, поправил лямки рюкзака на плечах и приготовился к новому переходу.
Алекс, будто сговорились, напомнил слова Симона и Сарыя:
– Ты там. Ваня, не очень-то увлекайся. Пока только посмотри, как он там себя вести будет, и всё, ничего лишнего. Не следует торопиться.
– Я понял.
Конечно, я понял нехитрую идею Алекса – вести только визуальное наблюдение за прибором, который, с большой вероятностью, в пределах ближайших двух часов мог прорваться в будущее. Впрочем, наблюдать и не делать лишних движений, – это, наверное, уже слишком, потому что ни Алекс, ни я, тем более, не имели никакого представления, как именно будет выглядеть этот прорыв за пределы будущего времени, и увижу ли я его вообще.
И потом, такая мера измерения, как два часа, оставалась понятием вне поля ходьбы. Здесь два часа, а там, быть может, вечность… Или наоборот – мгновение.
С самим прибором, обречённым сгинуть в будущем, я ознакомился: цилиндр, величиной с мой кулак. По краткому объяснению Алекса, он предназначался для измерения какого-то поля. Прибор висел на ажурных пружинах, по крайней мере, на чём-то подобном – извилистом, нитевидном, в центре прозрачного ящика: в нём, по утверждению того же Алекса, царили межзвёздная температура и вакуум.
Так вот, неизвестно, каким он будет представляться для моего взгляда, покидая настоящее и устремляясь в будущее. Всякое может быть. Прибор уйдёт, а я так ничего и не увижу… Или раздробится на атомы – и предстанет передо мной некое облачко, и я его в нём не узнаю…
– Обязательно что-то видимое будет, – с надеждой в голосе убеждал меня Алекс. – Это материальное тело, а материя не исчезает…
– Знаю, – механически отвечал я. – Хорошо бы.
В поле ходьбы я вновь провалился ногами в податливую основу верхнего слоя земли под ногами, в свете фонаря она шевелилась, вспучивалась, прогибалась.
Для страховки я сразу поставил рядом с точкой перехода колышек. Уверенности у меня в собственных ощущениях пространства-времени не было. Она испарилась, лишь только я заметил отсутствие каких-либо других ориентиров: даже следы мои тут же затягивались, и не было никакой возможности определить направление в прошлое или в будущее.
Так что поставил колышек – и не ошибся: поведу фонарём – и вижу его, а отражатель, надо будет, мне укажет направление.
Хотелось бы, да не описать мне всего того, что я чувствовал, стоя на пороге передового времени. Во мне боролись два желания: не предпринимать ничего лишнего и в то же самое время, сразу всё выяснить, сделав несколько шагов за порог этого будущего.
И я таки сделал эти шаги, словно по тонкому, скользкому льду, ос-торожно ощупывая ногой опору.
Всего четыре шага, вернее, шажка, быть может, годов на два-три десятилетия вперёд, по моим расчётам, усвоенным уже немалым накопленным опытом хождения во времени. С другой стороны, не знаю, можно ли было это считать годами, днями или часами. Может быть, каждый мой шаг уносил меня на века вперёд, а может быть, продвигал всего на считанные секунды.
Свет фонаря мешал. Он клубился, осязаемо давил на глаза, заставляя их слезиться. Помучившись, я выключил его. Непроницаемая темнота окружила и сдавила меня, как будто я окунулся, захлёбываясь, в чернильный омут.
Под ногами ходили волны, встряхивали меня как на ухабах при не слишком быстрой езде.
Где-то рядом совершалось таинство перехода времени в материю и… напротив. Или белая дыра творила мир, и теперь передо мной зиял её непроницаемо чёрный зев. Стоит мне сделать ещё несколько подвижек в будущее – и я окажусь по ту сторону дыры: в новом, не похожем на наш, мире, который вот так же упёрся своим будущим или прошлым в темноту уже чёрной дыры и перетекает, трансформируясь, в наш мир.
Нахватался я, однако, всяких понятий, побыв в непосредственном контакте с Алексом и другими сотрудниками института. Вернее, кое-что восстановил в памяти, ведь когда-то изучал физику и в школе, и в институте. Даже мог предполагать, что нахожусь в самом гирле фридмона, где Вселенная сжалась в игольную точку и смыкается совсем, в конце концов, окуклив сияющий мир звёзд, видимый нами.
Но вскоре тревога родилась и стала нарастать во мне.
Я образно представил, какая вокруг меня идёт борьба первооснов, какие бушуют энергии. А я – ничтожная песчинка, почти нулевая по размерам и массе соринка, своим присутствием мешающая налаженному механизму. Стоит эту незаметную мелочь отторгнуть, перемолоть – и мне угрожает небытие.
Именно так и должно бы было быть.
И, тем не менее, я ощущал какую-то сопричастность ко всему тому, что меня окружало. Да, я – маковое зерно на беспредельном песчаном пляже, но тоже участвую во всё происходящим. Мало того, – содействую всему этому…