Полковник секунду обдумывал это, потом согласно кивнул. Связавшись с разведчиками впереди, он предупредил их, что комиссар идет туда, и они должны держаться на расстоянии, но прикрывать его насколько возможно.
Костеллин шел мимо ожидавших солдат, мимо «Кентавров» и «Горгон», его уверенность несколько уменьшилась, когда он оказался в одиночестве, лишь иногда в развалинах мелькали гвардейцы в масках, занимая позиции в дверном проеме или залегая за порогом.
Он держал руки поднятыми, глядя вперед, и шел, пока краем глаза не увидел движение, мелькнувшее в окне первого этажа. Здесь он остановился, громко назвав свое имя и звание, и объявил, что пришел поговорить.
Еще прежде чем замолкло эхо его слов, он услышал в окне характерный щелчок аккумулятора, заряженного в лазган, и женский голос:
– Мой муж держит тебя на прицеле. Брось оружие – все, что у тебя есть.
Он сделал как было приказано. Потом ему велели отойти на десять шагов назад и ждать. Дверь открылась и выскочила невысокая темная фигура. Человек подобрал плазменный пистолет Костеллина, но цепной меч поднять не смог, и решил оставить его. Пистолет он неумело направил на Костеллина и жестом приказал зайти в дверь. У двери лежало тело молодой женщины, и Костеллин, проходя мимо, взглянул на нее и убедился к своему огорчению, что помочь ей уже ничем нельзя.
По шаткой лестнице он поднялся в большое открытое помещение, судя по грязным одеялам, кишевшим блохами, и зловонию, здесь была ночлежка мутантов. В ее темных углах прятались шесть человек.
Его встретила супружеская пара, мужчина, бородатый и лысеющий, держал в руках лазган. Молодой человек, который привел его сюда, спрятался за ними, все еще держа в руках пистолет Костеллина.
– Ты из Империума, – сказала женщина, с подозрением глядя на аквилу на фуражке комиссара. – Почему мы должны верить тебе?
– Я могу вывести вас из города, – ответил Костеллин.
– А с этой планеты?
– С милостью Императора в этом не будет необходимости. Со мной армия, готовая сражаться с захватчиками. Мы сможем…
– Не слушайте его, – прошипел мужчина. – Это всего лишь слова. Где был Император, когда пришли эти чудовища? Почему его армия не защитила нас?
– Я знаю, вам кажется, что вас бросили, но…
– Нас заперли в этом аду, – сказала женщина. – Оставили на растерзание! – она расплакалась. – Мы думали, что никогда больше…
– Атака застала нас всех врасплох, – сказал Костеллин. – Мы делали все, что могли. Но теперь мы побеждаем. О вас не забыли.
– Так долго нам пришлось… жрецы говорили…
– Я знаю, что они вам говорили, но теперь вы видите, что они ошибались. Да, вы жили в аду, но есть мир за пределами этого города, и люди, которые помнят о вас.
Раздался выстрел, лазерный луч с шипением прошел мимо его уха, и чей-то голос проревел:
– Лжец!
Костеллин обернулся и увидел, что в комнату вошел невысокий коренастый человек. Он носил белые одеяния священника, но они были осквернены и обгорели, краска на священных рунах размазалась.
– Мариг, – прошептала женщина. – Мы думали, ты… ты…
Пришелец шагнул вперед и обвиняюще указал на Костеллина.
– Этот человек вам лжет! Он обещает свободу, а тем временем его солдаты убивают нас.
– Нет, – сказал Костеллин, – этого не может…
– Они застрелили четверых наших братьев. Они и меня пытались убить, но моя вера в Железных Богов спасла меня!
Костеллин почувствовал, как при этих словах его палец дергается, словно нажимая спуск. В других обстоятельствах он немедленно казнил бы этого еретика на месте.
– Их слишком много, Мариг, – умоляюще сказал бородатый, – а у нас только два ствола… то есть, теперь три. Может быть, мы…?
Его жена закончила мысль:
– Может быть, мы сдадимся, воззовем к их милосердию? Они знают, через что нам пришлось пройти, они должны понять…
– Их Император не поймет ничего. Ему чуждо милосердие. Разве вы не видите? Я знаю, как они поступят. Они убьют нас, чтобы не позволить раскрыть те истины, которые мы узнали.
– А сколько ваших убили некроны? – спросил Костеллин. Его слова были адресованы жрецу, но предназначены для остальных. Мариг был безумцем. Однако он не был глупцом. Протянув руку к человеку, приведшему сюда Костеллина, он забрал у него плазменный пистолет, дав взамен свой лазган. Осмотрев незнакомое оружие, жрец улыбнулся, но его улыбка превратилась в хищный оскал, когда он навел пистолет на Костеллина.