Больший интерес для него представляла колонна.
Она стояла у правого края туннеля, в метре или около того от его конца. Около двух метров в высоту – нет, немного меньше, даже чуть ниже роста Гюнтера. Она была похожа на небольшой обелиск, с пирамидальной вершиной размером с голову Гюнтера, и квадратным ступенчатым основанием, частично уходящим в стену туннеля.
Колонна была сделана из гладкого шлифованного камня – и, хотя Гюнтер не мог разглядеть точно в пыли и тусклом освещении, но ему показалось, что она слегка зеленоватого цвета.
– Что это за камень? – спросил он Херриксена, но штейгер только пожал плечами. – И что за знаки на нем?
Кройц наклонилась ближе, свет ее фонаря упал на колонну.
– Наверное, какая-то надпись, – сказал Херриксен.
– Это не похоже ни на один известный мне язык, – сказал Гюнтер. Хотя он понимал мысль Херриксена. Знаки действительно были похожи на некую надпись: последовательность символов, некоторые из них часто повторялись. Всего их было четыре ряда, опоясывавших колонну, и пятый у ее основания. Многие буквы – если это действительно были буквы – имели в своей основе окружность, но с тангенциальными или радиальными линиями, соединяющими их замысловатым образом.
– Похоже, снова начинается, – сказал один из шахтеров низким голосом, словно предвещая беду.
– Что начинается? – спросил Гюнтер.
Херриксен нахмурился.
– Ничего, – сказал он. – Это просто воображение.
– Разве вы не чувствуете? – запротестовал рабочий. – Это… это давление в голове? Как в прошлый раз, когда я смотрел на эту… эту…
И Гюнтер сейчас это почувствовал. Словно что-то росло внутри его черепа, пыталось выбраться наружу – и от этой мысли его затошнило.
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, и симптомы стали немного легче. «Херриксен прав», подумал он. Рабочие просто воображают, и он, реагируя на их страх, делает то же самое.
Он снова открыл глаза, и увидел, что Кройц тянется к колонне – слишком поздно, чтобы закричать, предупредить ее, чтобы она не касалась камня.
Он почувствовал себя немного глупо, когда она сделала копию надписи своим вездесущим карандашом. Он ожидал, что что-то случится? Шахтеры вырубили эту колонну из стены туннеля, их руки касались ее тысячи раз…
– Думаю, я увидел достаточно, – быстро сказал Гюнтер, надеясь, что его голос не звучит слишком слабо, слишком жалобно. – Спасибо, что обратили мое внимание на это дело. Я… я поговорю с начальством об этом, и дам вам знать, что мы решили. А пока… пока этот артефакт никому еще не причинил вреда, думаю, можно продолжать работу и дальше, пусть в этом туннеле работают сервиторы. Мы должны выполнить норму.
Херриксен кивнул и повернулся, чтобы вести Гюнтера обратно тем же путем. Кройц, казалось, как-то странно не хотела уходить от колонны, но выпрямилась, сделала несколько последних заметок в инфопланшете, и послушно последовала за своим начальником.
Они едва успели отойти на шесть шагов, как один из шахтеров остановился и застыл.
– Вы слышите это? – спросил он. – Скажите, что слышите. Это гудение…
Они все остановились в тишине, прислушиваясь, и Гюнтер уже хотел сказать, что ничего не слышит, когда Кройц заговорила.
– Да, да, – сказала она. – Я слышу его.
Херриксен покачал головой.
– Акустика в этих туннелях может играть странные шутки с человеческим слухом. Это, наверное, сервиторы бурят…
– Думаю, вы правы, – согласился Гюнтер. – Я уверен, там ничего нет.
Он снова пошел вперед, но вдруг тоже услышал.
Сначала он подумал, что это механический шум, возможно, бурового оборудования в соседнем туннеле. Но когда шум звучал громче, он при этом становился более высоким и звучал как-то более… органически, пока не стал казаться хором эфирных голосов.
Гюнтер не хотел оборачиваться, не хотел снова смотреть на каменную колонну, но ничего не мог с собой поделать. Он обернулся через плечо, как раз в тот момент, когда рабочий сервитор, которого ничуть не волновали события вокруг, поднял груз руды и покатил его к выходу из туннеля, по направлению к Гюнтеру и его спутникам.
Когда сервитор проходил мимо колонны, он задел ее поверхность левой рукой.
Гюнтера ослепила яркая зеленая вспышка. Он отшатнулся назад, задыхаясь, моргая, на его сетчатке отпечатался силуэт скелета, рассыпающегося в пыль в этом ужасном свете. Потом, когда зрение начало проясняться, Гюнтер увидел оплавленную аугметическую руку, лежавшую в лужице шлака, но больше никаких других останков злополучного сервитора, к которому когда-то была прикреплена эта рука.