Бел Амор с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.
Но вот командир включил синюю мигалку и стал разгонять «Вечерний экспресс» по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака–стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал «вечерник» и включил наводящий прожектор–рельс.
Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды тудасюда…
Наконец «Вечерний экспресс» сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно–временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.
— Поторопитесь, — сказала Матильда. — Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом — возвращаемся.
До полуночи оставался один час…
На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете, — прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.
Сели и осмотрелись…
Если это был Лотерейный Центр, то тщательно законспирированный и замаскированный под обычное жилое здание.
Ишаков нигде не было видно — засада, значит, в самом Лотерейном Центре.
Вошли… Лифт был открыт, но не работал. Оставили в нем скафандры и бегом отправились на девятый этаж. Глухой Черт скакал впереди по ступенькам, с беспокойством разглядывая лестничные площадки. Крашеные двери и двери в коже, глазки, звонки, половые коврики, медные таблички — «Перспективный бакалавр–биоэнергетик Такой–то», «Доктор органовведения Растакой–то», «Инженер–вахмистр Этакий»…
Бел Амор уже чувствовал, что сейчас произойдет одно из тех недоразумений, которые так не вовремя украшают жизнь…
На девятом этаже решили позвонить в дверь с табличкой «Пенсионер особого назначения Разэдакий». Им открыл заспанный, еще не старый пенсионер в трусах.
— Кто такие?
Глухой Черт отодвинул пенсионера и вошел в квартиру.
— Чего надо?! — заорал тот.
Бел Амор протянул ему лотерейный билет.
— Ты что, билеты распространяешь?
— Тут указан ваш адрес…
— Действительно… — удивился пенсионер. — Действительно, адрес мой… Впрочем, гляди, лопух! Планета третья, но с какого края? С внешнего или внутреннего?
Глухой Черт вышел из комнаты, отобрал у пенсионера билет, перечитал адрес. Ударил себя кулаком по лбу и, нарушив многолетний обет молчания, многоэтажно выругался.
Бел Амор взглянул на часы кассира… До средней галактической полночи оставалось совсем ничего. Он принес извинения пенсионеру особого назначения и заспешил вниз. Но глупый пенсионер не пожелал принимать извинений и схватил Глухого Черта за руку:
— А талант у тебя есть, чтоб шляться здесь по ночам?
О судьбе этого пенсионера история умалчивает. Надеемся, он остался в живых, потому что резать его ножом не было никакого времени. Глухой Черт свалил его одним ударом и захлопнул дверь.
…Опять одевание скафандров в темноте лифта…
Взлетели уже не таясь, с грохотом, на третьей космической скорости, разбудив всех окрестных ишаков. «Вечерний экспресс» болтался без дела на орбите. Радировали:
«Планета третья, но не с того края! Ввели, понимаешь, нумерацию планет, будто в языке мало слов!»
Матильда уже открывала шлюз. Экипаж поможет начинающему поэту, даже если придется сойти с курса. Протесты пассажиров побоку. Скафандры можно не снимать, сейчас будем на месте.
Садитесь прямо на крышу Лотерейного Центра — здание внизу, конечно, оцеплено…
За пять минут до полуночи Глухой Черт увлек за собой целую стаю дежурных патрульных ишаков, а Бел Амор в гордом одиночестве произвел посадку на крышу Лотерейного Центра — на этот раз без ошибки. Последние минуты ушли на то, чтобы сбросить скафандр и спуститься на девятый этаж к двери с надписью: «РЕГИСТРАЦИЯ ЛОТЕРЕЙНЫХ БИЛЕТОВ» Часы за дверью стали бить галактическую полночь…
Бел Амор распахнул дверь ногой.
В кабинете сидел очередной удивленный ишак с признаками таланта мелкого клерка.
— Зачем же ногами? — пожурил он.
— Зарегистрируй билет! — потребовал Бел Амор. — Сегодня еще пятнадцатое число, и я прибыл лично, как указано на обороте!
— Верно! — согласился клерк, прислушиваясь к бою часов. — За вами кто–то гонится?
— Регистрируй! — заорал Бел Амор.
Клерк повертел лотерейный билет, подышал на круглую резинку и шлепнул на билет лиловую печать.
— Издалека? — спросил он с сочувствием.
— Из Свернутого Подпространства. — Бел Амор повалился на стул. — Вы будете проводить экспертизу или как?
— А что вы выиграли? Талант поэта?! Ого! Не волнуйтесь, никакой экспертизы мы проводить не будем. Не нужна экспертиза. На вашем билете написано: «Явиться лично». На настоящих билетах указывается: «или переслать почтой». Так что я вам сочувствую. Ваш билет фальшивый. Кто–то над вами подшутил. Всякое бывает…
— Врешь, каналья! Так не бывает! — Бел Амор схватил стул и бросился на клерка.
Тот прикрылся портфелем и быстро сказал:
— Ладно, ладно… Пройдите в следующую дверь, там вас давно ожидают.
Бел Амор сгреб со стола лотерейный билет.
— Кто тут меня ожидает? — заорал он, вламываясь в следующую дверь.
В кабинете, куда ворвался Бел Амор, сидели двое за кофейником и бутылкой. Лицо одного из них было «непроницаемым» — значит, или идиот, или большой начальник. Второй показался Бел Амору знакомым, но вспоминать не было времени.
— Что за сброд? Кому я тут нужен? — спросил Бел Амор.
— Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! — опешило непроницаемое лицо.
— Сейчас узнаю! — Бел Амор сбросил пиджачок и засучил рукава. Подавать себя к этому полуночному ужину следовало именно так: агрессивно. Для начала он собирался снести со стола бутылку с кофейником, но потом вспомнил и вытащил сверток с проволочкой.
— Ого! Утром вы были тише воды, ниже травы, а сейчас — какой ураган! — удивилось знакомое лицо. — И всего лишь за полдня! Где это вы гранату раздобыли?
Бел Амор, наконец, узнал в нем утреннего Переписчика Населения.
— Опять вы? — удивился Бел Амор. — Перепись населения, реставрация стихов из пепла?
Гранату он все же опустил, но начальники поняли, что на испуг его не возьмешь. Они протянули свои визитные карточки.
Бел Амор прочитал на первой: «Галактический министр по делам бесталанных», на второй «Товарищ галактического министра по делам бесталанных».
— Вы–то мне и нужны, начальники! Что это вы развели — за талонами в очередях стоять!
— Вот народ, сразу права качает! — сокрушился Бесталанный министр. Прозит! А насчет очередей — вы не правы. Я спою гимн Очереди! Очередь великая вещь, мы с товарищем коллекционируем всяческие очереди. Очередь это целая философия! Есть очереди организованные, стихийные, живые, по списку; очередь в баню отличается от очереди за талонами, а та, в свою очередь, извините за тавтологию, отличается от очереди в театр. Очередь это сообщество, справедливость, ритуал. «Кто крайний?» — «Я за вами». Какие прекрасные слова! Очередь, как двигатель прогресса. Очередь, как исполнение желаний. Очередь, как модель разумного существа, как коллективный разум. Даже тот, кто нарушает очередь, кто лезет без очереди, является неотторжимым членом очереди, без которого очередь потеряла бы смысл. Очередь, как организующее начало против хаоса и мировой энтропии. Надо помнить, за кем ты и кто за тобой, чтобы не разомкнулась цепь. А медленное движение очереди? А разговоры в очереди? А тот, кому надоедает эта тягомотная очередь, кто плюет и уходит? Пусть идет, нам больше будет!
Бел Амор немного прибалдел от запаха кофейка с коньячком и от этого словоблудия.
— Давайте лучше поговорим о вашем лотерейном билете. Мы с утра поджидаем вас. Прошу, кофеек с коньячком…
Ладно, просят… Бел Амору налили кофеек с коньячком.
— Видите ли, ваше столь опасное путешествие к Центру Ядра было результатом нашего дружеского спора и одновременно социальным экспериментом на выживание. Мы с товарищем редкостные спорщики. Я утверждал, что любой бес, даже самый талантливый бесталанный, даже если очень захочет, — а очень захотеть ему поможет подброшенный фальшивый лотерейный билет — все равно не сумеет проделать такой путь за столь короткое время. Как видите, я проиграл. С чем вас и поздравляю. Для вас уже заготовлены значок и удостоверение старшего интенданта Центральных Правительственных Складов. Ваши усилия счастливо завершились.