Все эти приманки и наживки плюс еще гору всякого нужного барахла эксперты возят на третьей барже. Они народ слабосильный, и пять тысяч арестантов оказались для них весьма кстати — как рабсила на полевых изысканиях. Всем нашлась работка: арестантов расставили на местности в опорных точках по всему периметру — кто торчал с вешками–ма яками, кто тягал па горбу теодолиты, а кто ворочал мешки с гравием.
Эксперты никуда не торопились. Омут вызывал у них восхищение своими на редкость классическими очертаниями — четыре сбоку, ваших нет. Работали они, как учили в колледже: семь раз отмерь и начни сначала. Эксперты подрядили дезертиров вместо миллиметровой бумаги и, нанося на них контуры омута, вспоминали, что подобный объект предположительно был описан в некоторых древних легендах (конечно, без необходимых измерений — наука тогда еще не умела).
Похоже, рассуждали они, что Данте с Вергилием угодили именно в девятимерный объект… но сейчас уже пи о каком девятимерном пространстве речи быть не могло… то, что Дженераль СОС принял на глазок за три завихрения, было самым настоящим 10–м (десятым) витком по шкале Римана–Лобачевского, а в пересчете по Данте–Вергилию давно зашкалило.
Услыхав про десятимерное пространство, Дженераль СОС даже привстал со стульчика, но усилием воли заставил себя сесть и подозвал адъютанта. Тут же были подняты по тревоге все (все!) фронтовые резервные соединения, вызваны три особых бригады саперов с гравитационными усилителями «ГУСь», а в Центр отправлена секретная правительственная телеграмма с условной фразой: ПОЛОЖЕНИЕ ХУЖЕ Г.
7
Легко представить состояние Бел Амора…
Он уже догадывался, что в омуте, похоже, происходит внутренняя реакция нарастания пространства–времени, вызванная неосторожным появлением буксира в фокусе промеж четырех пар зеркальных квазаров, из которых половина фальшивых. Бел Амор начинал понимать, что если он угодил в фокус, то отсюда ему уже не выбраться: его замуруют вместе с буксиром или сожгут, как чумной корабль в средние века.
Бел Амор мог бы, конечно, удрать, когда здесь еще никого не было, но навострить лыжи ему не позволила Честь сотрудника Охраны Среды (будь она неладна).
Дженераль продолжал сидеть на стульчике и тоже готовился к самому худшему. И бродяги–двумерки, и арестанты, и совообразные фоторепортеры (один из них уже помчался в свою вечернюю редакцию, оставив утреннего на месте событий), даже ВРИО коменданта, у которого вместо головы фуражка, — все понимали, что следует готовиться к самому худшему. Все все понимали, кроме экспертов, которым, как известно, чем хуже, тем лучше, — эти яйцеголовые пожиратели фундаментальных знаний весь мир готовы были затащить в сточную канаву пространства–времени вместе с инструментом и подсобными рабочими ради этих самых фундаментальных знаний, от которых у экспертов с наслаждением протухали мозги.
Но вот прибыл и начал выгружаться первый фронт оцепления, за ним третий, и только потом — второй. Саперы настраивали «ГУСей», комендантская рота уже возводила контрольно–пропускной пункт с утепленной гауптвахтой.
Адъютант размножался на глазах (Дженераль давно подыскивал такого дельного, решительного и способного к реплицированию) — адъютант появлялся одновременно в самых разных местах, размещая вновь прибывшие части: подъезжал очередной товарняк, из теплушки выглядывал пропыленный боевой командующий, беспомощно осматривал всю эту суету вокруг пустого места и бормотал: «Эй… любезный… или кто–нибудь…» — как вдруг перед ним представал бряцающий шпорами адъютант, и все устраивалось наилучшим образом.
Обед из «Арагви» доставили не ахти какой: двойной рубленый шашлык с бутылкой «Кахетинского». Бел Амор уже повязал салфетку и пустил слюну, но тут выяснилось, что обед спускать нельзя до окончательного выяснения пространственных характеристик омута, чтобы на этот шашлык не клюнули те, кто живет там.
Бел Амор сложил салфетку и открыл седьмую банку тушенки. Его подмывало на голодный желудок открыть шлюз и (будь что будет!) выскочить в омут, прихватив с собой самое надежное оружие — силовую монтировку. Возможно, его подбивал на это безумие кто–то темный, сидящий в нем, — но Честь сотрудника Охраны Среды не дремала, да и саперы на «ГУСях» уже трансформировали пространство по времени и обтягивали омут гравитационной колючей изгородью заграждение пока что было хлипкое, в один шов, по без посторонней помощи уже не перемахнуть. Разве что протаранить буксиром.
Идея была заманчива, но Честь — ни в какую!
Вот и сиди в болоте со своей Честью.
8
К вечеру ожидали заключение экспертизы, но яйцеголовые эксперты, храня высокомерное и многозначительное молчание, глядели в свои окуляры и отправляли курьеров с анализами подозрительных завихрений в свою лабораторию за инкубатором.
Новостей никаких, кроме вечерних газет со смазанными фотографиями буксира, торчащего в иллюминаторе кукиша и облаков картошки с консервами (консервы успели сконденсироваться вокруг баржи в виде колец Сатурна; даже у Стабилизатора завелись искусственные спутники, — за ним в орбитальную круговерть увязались черный ящик и пудовый мешок с солью). Тут же следовала информация о том, что баржа с продовольствием села на мель в открытом космосе, что пилот не пострадал, что загублено дорогостоящее позитронное оборудование — имелся в виду Стабилизатор, — а мель, по всей видимости, является зародышем новой галактики.
Внизу размещался совсем уже успокоительный редакционный подвал под названием: «Так рождаются галактики».
Никто во Вселенной не взволновался.
Ну, рождаются, и Бог с ними. Главное, пилот не пострадал, а дорогостоящее оборудование спишут.
Бродяги–двумерки приуныли и, накрывшись друг другом, как газетами, улеглись спать возле черной дыры — там было потеплее, хотя можно и угореть. Ужин из «Славянского базара» (черная икра, сибирские пельмени плюс командирские сто грамм от Дженераля) остыл, как и обед из «Арагви». Бел Амор с отвращением съел девятую банку тушенки и тоже улегся спать. Ему приснился какой–то корявый леший, похожий на ВРИО коменданта. Тот кушал беламорский обед и ужин, запивая «Кахетинским». Приснились полчища нечистой силы из детских страхов и бабушкиных сказок… того душили, из этого пили кровь…
Страшно…
Бел Амор проснулся и съел десятую банку.
Подумал и открыл одиннадцатую.
Наконец–то к утру яйцеголовые эксперты радостно выдали предварительный диагноз: «Хуже не бывает!» Оказывается, Бел Амор угодил в одиннадцатимерный омут высшей категории, где обитают силы, способные, вырвавшись из заточения, первую треть Вселенной уничтожить, вторую треть превратить в груду развалин, а над третьей установить контроль в виде полной тьмы, вечной зимы, уродливых мутаций и абсолютной бесперспективности дальнейшей эволюции в нашем четырехмерном пространстве.
И хотя заключение экспертизы предварительное, нет никаких надежд на контакты с беспокойной, опасной, но все же управляемой фауной десятимерного пространства, — пет сомнений, что придется иметь дело с суперсилами инфернального порядка, целенаправленными по трансцеденталному вектору пространства–времени существами, именуемыми в простонародье «демонами зла», «князями тьмы», «джиннами войны» и тому подобными архаровцами.
Короче, с дьявольщиной.
9
Проснувшись и ничего еще не зная о заключении яйцеголовой экспертизы, Бел Амор обнаружил за колючей изгородью целую батарею осадно–оборонных орудий стратегического резерва — их грозные стволы с релятивистскими отражателями, способные одним залпом дискредитировать дискретную природу сил тяготения центрального ядра любой галактики, были нацелены прямо ему в лоб. Рядом с батареей ВРИО коменданта подсовывал Дженералю на подпись какую–то хозяйственную декларацию, Дженераль с неудовольствием поглаживал свои небритые щеки и спрашивал: — А списать нельзя?
На что ВРИО коменданта суетливо отвечал, что незаметно списать уже не удастся, потому что этим делом заинтересовались газетные щелкоперы…