Ему больше нравилось то, как ведет дела лорд Малфой: не напрягаясь особо, аккуратно — тут придержать, там надавить… слегка, так, чтобы об этом и не помнили особо. Умел он работать изящно. Правда, масштабности мышления англичанину недоставало, но… а что ж, достанем и отдадим. Дети там, вроде, сошлись более-менее. А ему самому как иностранцу вообще не стоит метить ни на какие посты. Тем более, в Англии. Только лишний геморрой, причем слишком, слишком… Бизнес и только бизнес!
После того как все документы были собраны, Виктор Петрович позвал брата, и они дружно аппарировали в Малфой-мэнор. С недавних пор лорд открыл для них постоянный доступ.
***
В школе заканчивался первый месяц учебы.
Скрытые до поры до времени изменения набирали обороты. Начался подпольный саботаж учебных инструментов: Флитвик научил студентов зачаровывать под пергамент листы обычных тетрадок. Тут же профессор получил в подарок от русских авторучку с тремя цветными стержнями, пришел в восторг и расширил подрывную работу.
Теперь все ученики спокойно писали авторучками, внешне и даже на ощупь неотличимыми от перьев. Их навыки в чарах и трансфигурации неуклонно росли: наконец у упражнений появился смысл! Это не стол в свинью и обратно непонятно зачем, это все — для собственного же комфорта. Напрягались, пока не достигали успеха, даже самые ленивые — кому охота изгаляться, если есть гораздо более удобные варианты!
Магловские инструменты распространились, как пожар по сухой степи, на радость не только пользователям, но и, прежде всего, основным поставщикам. А именно — братьям Уизли и… мистеру Панину, конечно: не напрямую, а через новый филиал. Коренной, «истинно английской» фирмы. («Спасибо, Люц, ты настоящий друг…» — стальной взгляд и свинцово-сине-серый, стальная деловая хватка обоих, англичанина и русского, и два бокала VSOP возле уютно горящего камина… Светоносный и Победитель… Эти двое дельцов явно нашли друг друга). А в результате…
В Ливерпуль из Лондона срочно переехали почти два десятка маглорожденных волшебников и несколько полукровок. Многие их приятели сидели «на низком старте»: немногие письма уехавших излагали более чем заманчивые перспективы новой работы по «оволшебливанию простейших магловских вещей».
На Косой аллее открылся второй магазин сети «Волшебные канцтовары». Братья Панины накидывали эту сеть на всю страну… Малфой, довольный, как сытый удав, предоставлял связи, разумеется, под свой процент.
В Хогвартсе же большинство студентов чувствовали себя ужасно смелыми заговорщиками, что всем жутко нравилось. Пока профессор зельеварения не провел первый тест…
Ворох половинок листочков разлетелся по классу, и ученики в некотором оцепенении созерцали оказавшиеся перед каждым кусочки линованной бумаги. Профессор начал было показывать на доске вопросы и варианты ответов, но, увидев пребывающих в легком ступоре детей, подумал, что это же еще самому проверять. И огласил правила. А заодно…
— Чтобы вы не корябали как попало непонятные значки и не маскировали ответ, в котором не уверены, старательно нарисованными кляксами якобы от чернил… Фините инкантатем, — он провел палочкой через все помещение и оглядел класс.
Дети вцепились в авторучки и смотрели на него дикими глазами. Он вздохнул, добавил в голос еще немного льда:
— Прекратили цирк. Первый вопрос на доске, через тридцать секунд его заменит следующий. Кто не успеет и пропустит вопрос — отработка. Начали.
Примерно того же дети ждали на трансфигурации, но не дождались.
— Значит, Снейп в деле, — решили они и закрыли тему.
А зельевар, приноровившийся сажать за проверку тестов проштрафившихся, а после просматривать качество их работы новым заклинанием подобия, смог больше времени уделять своим зельям и… Гарри.
Мальчишка как-то неожиданно пробрался совсем близко и смотрел с таким выражением, что… Нет, Снейп, конечно, хмурился и язвил, но чертов щенок определенно лидировал. Проблемы с общением были у обоих, причем диаметрально противоположные: Снейп умел, но не хотел, Гарри же, наоборот, хотел до ужаса, но не умел.
«Видимо, противоположности притягиваются», — подумал Снейп, когда незаметно для себя после приема очередной порции зелья и проверки зрения мальчика проговорил с Гарри целый час.
Он. Час. Проболтал. С Поттером. И потом отвел его до гостиной. И это был совсем не тот Поттер, о котором так часто говорил ему уважаемый директор… Десять лет на мозги капал…
И, когда Флитвик осторожно попытался прозондировать почву насчет участия уважаемого Северуса в практике с учениками по ЗОТИ, уважаемый даже не попытался никого убить. А вместо этого дал пару полезных советов по организации процесса. Декан Рейвенкло тихо улыбался: он-то знал, что после таких замечаний Северус, скорее всего, возьмется за дело. Сам.
А к директору пожаловала проверка. Всю неделю бедняга носился как белка в колесе и не мог толком выцепить собственных подчиненных. «Да-да, сейчас, уже идем», — отвечали ему, и… кто-то из проверяющих их тут же перехватывал.
— Сам, все сам, какой ужас… — Альбус поправлял очки, сползавшие с переносицы, и потел, перетаскивая по местам книги, которые, по его мнению, должны вскоре оказаться в Запретной секции. То есть, даже не в ней, а в его собственной библиотеке. Почему-то к книгам и их расположению проверяющие испытывали особые… чувства. И, прах их всех побери, почему-то отлично помнили, по каким учебникам занимались сами. А еще эта старая кошелка Гризельда — она вообще, кажется, знала содержимое всех шкафов наизусть. Он бы пристроил к делу мадам Пинс, но старуха почти все время держала ту под локоток… О чем они шептались, неизвестно: артефакт прослушки давал страшные искажения.
Директор негодовал, но поделать ничего не мог. Даже написав Корнелиусу, в ответ он не получил ничего, что могло бы помочь: министр явно был глубоко озабочен собственным креслом и прикрытием той части, что на нем покоилась. Наконец проверяющие удалились, и Великий Светлый вздохнул было с облегчением, но тут в окно влетела очередная сова с посланием о новой проверке… От попечительского совета.
Он фыркнул в бороду. Раз министерские ничего не сказали (значит — не нашли!), с этими он разделается одним махом! Но потом призадумался. Мелкий Малфой не раз был замечен возле третьего этажа — случайно ли это? На всякий случай надо будет закрыть все проходы к полосе препятствий. И Пушка пускай Хагрид уведет. Временно.
Хагрида на месте не оказалось. Снейпа можно было застать у себя только во время уроков, впрочем, как и Помону и Флитвика. Почему-то стоило им закончить, непосредственно, работу, как их тут же выдергивали в Министерство. О чем их там так подолгу расспрашивали? И что они там рассказывали? Директору постепенно становилось не по себе…
В еще худшем состоянии пребывали МакГонагалл и Квиррелл. Научившиеся строить логические цепочки дети стали закономерно ожидать логики от преподавателей. А не увидев ее, начали задавать вопросы.
Темный Лорд скрипел зубами на затылке Квиррелла, но падение репутации, и так не больно-то высокой, остановить не мог. Было паршиво. Все чаще он встречался в медпункте с Минервой, и даже несколько раз его тянуло… признаться ей во всех грехах. То, что у них одна беда, было видно невооруженным глазом: запасы успокоительного на полках Помфри уменьшались после их появления с катастрофической скоростью.
Во время очередного ночного обхода декана Слизерина сбила с ног огромная несущаяся из замка туша, выбила дверь и понеслась в сторону Запретного леса. Снейп поднялся, вышел за нарушителем и посмотрел вслед. Трехголовый пес, радостно поскуливая, несся к пустой хижине лесничего, а за ним глиссировал кто-то с белой бородой… Нет, уже не кто-то, а, скорей, что-то.