- Это еще больше осложняет дело. Ну ладно, идемте спать. А уж завтра приступим к настоящему следствию.
Но Надя мягко удержала его за руку. В ее глазах читалась неуверенность.
- Наденька, вы хотите мне еще что-то сказать? - наклонился к самому ее лицу Василий, заглядывая в ее большие темные глаза.
- Мне страшно, - тихо прошептала Чаликова.
- Наденька, не бойся, я же рядом с тобой, - осторожно обнял ее Василий. - И я буду все время рядом с тобой. И я перегрызу горло всякому, кто причинит тебе зло.
- Васенька, не в этом дело, - всхлипнула Надежда, уткнувшись в его крепкое плечо. - Мы в чужом мире. Совсем чужом. И неизвестно, вернемся ли обратно.
- Вернемся, - твердо сказал Василий, хотя и у самого от такой мысли на сердце заскребли кошки. Но его уверенный тон все-таки несколько успокоил Надю. Она последний раз всхлипнула, смешно, как девчонка, шмыгая носом. И жарко шепнула в его ухо:
- Васенька, не уходи сейчас, побудь со мной.
- Я не ухожу, моя милая, я с тобой, - погладил ее по шелковистым волосам Василий.
- Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, - страстно шептала Надежда. Чтобы ты трогал мои волосы. Прикасался к моим рукам. Обнимал меня. Нет!
Крепко сжимал меня в своих объятиях. Крепко. Очень крепко. Так, чтобы весь мир сжался в твоих объятиях. И мы с тобой одни на целом свете.
- И мы одни на целом свете, - как эхо, отозвался Василий.
И поцелуй завершил их сумбурный разговор. В темной горнице. Посреди иного мира, в ином измерении. Двое любящих слились в нежных объятиях. И какое дело любви до пространства и времени.
***
Когда утром Василий, сладко потягиваясь после недолгой ночи, вышел на роковое крыльцо, там уже находился глава сыскного приказа. Правда, на этот раз он был без своих помощников.
- Ну, Пал Палыч, что-нибудь прояснилось? - спросил Дубов.
- Ничего, Василий Николаич, - признался Пал Палыч, - полная непонятица.
- Да уж, у вас, наверное, не так часто убивают деятелей столь высокого полета, - заметил Василий.
- Какое там! - фыркнул глава приказа. - Чуть не каждую неделю - то кого-нибудь из бояр зарежут, то в Кислоярку столкнут, а то и отравным зельем обпоят... Ну да все это дела житейские, но чтобы так вот - сунуть в глотку кусок мыла, да под крыльцо, да еще в тереме самого Рыжего, да средь бела дня... - С этими словами Пал Палыч полез под крыльцо. - О, да тут кое-что есть!
- Вещдоки? - деловито спросил Василий.
- Что-что?
- Ну, вещественные доказательства.
- Да нет, не совсем. Я вижу, тут на земле ясные отпечатки сапог, именно таких, какие были на покойном князе Владимире, и еще круглое углубление...
Как будто он тут вначале не лежал, а сидел.
- А если он кого-нибудь там ожидал? - осторожно, чтобы ненароком не впутать в это дело Чаликову, предположил Дубов.
- Да, похоже, что так. И этот кто-то явился на свидание не с самыми добрыми намерениями. - Пал Палыч вылез из-под крыльца. - Значит, на покойного напали либо внезапно, со спины, либо убивец - человек, которому он всецело доверял, или, скажем так, от которого не ожидал нападения.
Сердце Василия сжалось: "А что если Надя не сказала мне всей правды?
Например, явилась на свидание - из любопытства или из журналистского интереса, тот стал к ней приставать, вот она его... Да нет, кусок мыла был засунут ему в глотку так крепко, что здоровый мужчина его с трудом вытащил.
Хотя, с другой стороны, опасность удваивает силы..."
Вслух же Василий сказал:
- Никак не могу понять, любезнейший Пал Палыч, как это случилось, а главное - кому это нужно.
- А, не берите в голову. Лично меня в этом деле привлек лишь способ исполнения, - признался Пал Палыч. - А что касается "кому нужно?" - то это уж вопрос посложнее.
- Но князь Владимир, как я слышал, стоял в оппозиции, то есть, в общем, не особо поддерживал царя Дормидонта и господина Рыжего, не так ли? - не то спросил, не то констатировал Василий. Пал Палыч пренебрежительно махнул рукой:
- Я в ихние дрязги не вникаю. Знаю только, что и у Государя, и у Рыжего есть враги поважнее, чем князь Владимир.
Тут на крыльце появились госпожа Хелена, майор Селезень и Надя Чаликова в сопровождении Рыжего. Судя по одеяниям, все четверо отправлялись в город.
- Пошел наводить порядок в вооруженных силах! - гаркнул майор и строевым шагом, от которого чуть не обвалилось злосчастное крыльцо, двинул по улице.
- А я, как всегда, в архив! - радостно пропела баронесса и поспешно удалилась следом за майором.
- А вы, Наденька? - спросил Дубов.
- Пойду посмотрю, чем живет Царь-Город. Может, потом какую статейку накропаю.
- Только будьте осторожны, - понизив голос, попросил Дубов. - После случая с князем Владимиром всего чего можно ждать.
- Вася, вы полагаете, что его убийство имеет к нам какое-то отношение? - тревожно глянула на детектива Чаликова.
- Во всяком случае, не исключаю, - не стал тот вдаваться в подробности.
- Так что будьте особо внимательны и не поддавайтесь ни на какие провокации.
- Будет исполнено! - усмехнулась Надя.
- Ну, как идет следствие? - поинтересовался Рыжий, когда гости разошлись по своим делам.
- Так себе, - ответил Пал Палыч. - Похоже, опять ничего не найдем.
- Но искать будем! - оптимистично заявил Дубов.
- Ищите, - одобрил Рыжий и, наклонившись к Василию, понизил голос: Только не допоздна. Возможно, уже завтра утром вам отправляться в путь. И Рыжий направился в сторону своего экипажа, который ждал его на улице напротив крыльца.
- Подвезите и меня до приказа, - попросил Пал Палыч.
- Да ради бога! - беспечно махнул рукой Рыжий, и карета, бренча по бревнам, будто расстроенное фортепьяно, скрылась за поворотом. А Василий заглянул под крыльцо - но не обнаружил там ничего заслуживающего внимания, кроме того, что уже заметил и отметил глава сыскного приказа.
***
- А в конце-то концов, чего я тут голову себе дурю, - пробормотал Дубов.
- Лучше прогуляюсь по городу.
Василий по опыту знал, что если какое-то расследование зашло в тупик, то не следует зря "перегревать" мозги, а лучше всего отвлечься на что-нибудь совсем другое. И если в "своем" мире Василий Николаевич мог, например, съездить на природу, хоть в "Жаворонки" к писательнице Ольге Ильиничне Заплатиной, то здесь ему ничего другого не оставалось, как переодеться в сообразный эпохе кафтан и отправиться в центр города.