- Может, и сказки, Александр Иваныч, - обернулась к нему Чаликова, - но имеются и вполне реальные, а отнюдь не сказочные жертвы. На его совести как минимум три загубленные жизни, не считая двух покушений. Между прочим, одно из них - на самого Василия Дубова.
- И как же он это делал? - заинтересовалась госпожа Заплатина.
- Нет-нет, сам он не убивал, но действовал куда более изощренно превратил в послушного зомби одного моего коллегу, журналиста Николая Рогатина, и заставлял его совершать убийства.
- Погодите, я что-то припоминаю, - перебила баронесса фон Ачкасофф. Это не тот Рогатин, что приезжал в Кислоярск в составе делегации московских журналистов, а на обратном пути погиб в автокатастрофе?
- Он самый, - подтвердила Надя. - Я тоже была в той делегации и присутствовала при его гибели, которая на самом деле произошла при куда более драматических обстоятельствах, чем банальная авария. В общем, труп исчез, а через некоторое время Рогатин, живой и невредимый, появился сначала в Прилаптийске, а потом и в Кислоярске, и всюду за ним тянулся шлейф зверских убийств. Вася начал их расследовать и вскоре вышел на Каширского - именно он стоял за всеми этими преступлениями, а Николай был лишь его послушным орудием. И хотя нам все же удалось поймать сообщницу Каширского и нейтрализовать зомби, но сам Каширский тогда каким-то чудом ускользнул.
- И что же они делали со своими жертвами? - спросил Селезень. - Травили ядом, топили в речке, били топором по голове? - Майор выловил из чашки смородиновые листики и небрежно отправил себе в рот.
- Все преступления были исполнены, как говорят криминалисты, одним и тем же "почерком" - Рогатин заставал жертву врасплох и заталкивал ей в рот какой-либо предмет, в результате чего та задыхалась. И этим предметом могло быть все, что угодно - от пивной банки до будильника. Я даже сама стала невольным свидетелем одного такого убийства, вернее, не самого убийства, а его результатов. Это было ужасное зрелище!
- Расскажите, пожалуйста! - принялись упрашивать журналистку ее собеседники.
- Ну ладно, - согласилась Надя, - хотя об этом даже когда вспоминаешь мороз по коже. Я должна была по просьбе Василия Николаевича встретиться с одним кислоярским бизнесменом, не будем называть его имя. Вася как раз тогда расследовал это самое дело и надеялся через бизнесмена выйти на сообщников Каширского. Бизнесмен назначил мне встречу на восемь утра в своем офисе. Я пришла точно в восемь, постучалась к нему в кабинет, никто не отозвался, тогда я толкнула дверь и... В общем, бизнесмен лежал прямо на полу рядом с рабочим столом, а изо рта торчал мобильный телефон. И еще, помню, как раз в тот момент, как я вошла, он страшно заверещал!
- Кто, бизнесмен? - не понял майор.
- Да нет, мобильник. А бизнесмену теперь никогда уже не суждено ни верещать, ни говорить, ни заниматься своим бизнесом. И не ему одному. Среди жертв мог оказаться и Дубов, но он догадывался о покушении и подложил им вместо себя манекен, которому и засунули в рот будильник... И вот сегодня ему поступил сигнал, что злодея Каширского видели в районе Жаворонков!
- И где же? - забеспокоилась Ольга Ильинична. - Надеюсь, не в самом поселке?
- Да нет, Василию позвонили по телефону, и неизвестный мужской голос сказал, что Каширский скрывается на каком-то городище. Он сначала не поверил, подумал, что его разыгрывают, но потом решил все же съездить как говорится, для очистки совести.
- На каком городище? Уж не на Гороховом ли? - с заметным волнением спросила баронесса фон Ачкасофф. Надя кивнула. - Тогда, боюсь, это была самая настоящая ловушка.
- Почему вы так считаете? - затревожилась и Чаликова.
- Потому что это нехорошее место, - понизила голос баронесса.
- В каком смысле? - заинтересовалась Заплатина. Баронесса поудобнее устроилась на табуретке:
- История Горохового городища восходит к давним векам, когда там находилась столица одного небольшого, хотя и весьма влиятельного княжества. Первые археологи, копавшие холм, так и не смогли установить имени князя, основавшего крепость, и кто-то в шутку назвал его царем Горохом. Ну и шутка прижилась. Но как бы там ни было, место это в историко-археологическом отношении просто уникальнейшее. И вот однажды я так увлеклась раскопками в бывших княжеских палатах, что не заметила, как стемнело. А дело было летом, погода стояла совсем как сейчас - вот я и решила там заночевать... - Баронесса неспеша подлила себе чаю.
- И что же? - с нетерпением вопросила Заплатина.
- Да нет, вурдалаки из-под земли не вылазили и ведьмы на помеле не летали, но всю ночь раздавались какие-то странные вздохи, порой земля начинала светиться и чуть подрагивать, и всякое прочее в том же духе. А потом я побывала в Заболотье, это такая деревушка отсюда поблизости, если кто не в курсе, и поговорила с местными старожилами. Оказалось, что Горохово городище давно считается "нечистым". По народным поверьям, туда по ночам слетается вся окрестная нечисть и правит бал. А когда я говорила, что ночевала на городище, то на меня вообще смотрели как на выходца с того света.
- Бабкины сказки, - вновь брякнул майор Селезень.
- Между прочим, - еще более понизила голос баронесса, - известны случаи, когда люди уходили на Горохово городище и бесследно исчезали.
- И что, у вас есть конкретные данные? - недоверчиво спросила писательница.
- Да, например, у одной местной жительницы там исчез отец - давно, еще до семнадцатого года. На холм поднялся, а назад не вернулся. И никаких следов.
- Ну, мало ли народу бесследно пропадает, - возразил майор. - Вот, помню, в восемьдесят пятом году, в Афганистане...
- Известен и сравнительно недавний случай, - перебила баронесса. Когда я узнала о странных вещах, происходящих на Гороховом городище, то связалась с ныне покойным профессором Кунгурцевым из тогда еще Ленинградского университета - он лет двадцать назад, или чуть больше, вел тут раскопки вместе с группой студентов. И вот, по ночам они наблюдали точь-в-точь то же самое, что и я. А один из его студентов, по имени Толя Веревкин, которому профессор поручил сделать замеры каменных столбов, вдруг исчез.
- Тоже бесследно? - ахнула Чаликова.
- Нет, через неделю нашелся. По его собственным словам, заблудился на болоте. Но профессор Кунгурцев заметил, что после этого происшествия Веревкин очень изменился - стал каким-то задумчивым, рассеянным...