- От меня не убежите, гости дорогие! Подам я вас на обед Горынычу, помянете мое слово!..
Долго еще их сопровождали угрозы разгневанной дамы, но лес становился все гуще, и в конце концов ветви деревьев сомкнулись прямо над крышей кареты. И лишь тогда трактирщица, напоследок плюнув Селезню на воеводничью шапку, завернула назад.
***
Неожиданно вынырнув из леса, дорога устремилась по зеленым лугам, среди которых змейкой вилась узкая речушка. Вдали, на небольшом возвышении, виднелось село.
- Пожалуй, тут где-нибудь и остановимся, - предложила Надя. - Уж здесь-то нечистая сила, должно быть, не орудует?
- Какая еще нечистая сила? - пренебрежительно переспросил майор. Брехня все это.
- Как - брехня! - возмутилась баронесса. - А избушка на курьих ножках, Змей Горыныч, ступа с метлой?..
- Змея Горыныча лично я не встречал, - спокойно парировал Селезень, - а что касаемо ступы, так я видел по телевизору выступление фокусника Давида Копперфильда, он еще и не такое вытворял!
Баронесса хотела было возразить, но поняв, что майора ничем не прошибешь, только махнула рукой.
- Предлагаю остановиться возле речки, - сказал Василий. - Заодно и умоемся, и пообедаем, чем бог послал.
- Это уже больше похоже на ранний ужин, - уточнил майор, сверившись с "Командирскими" часами.
Переехав мостик, карета остановилась на прибрежной лужайке, и путники удобно расположились на травке, подстелив предусмотрительно захваченные из Царь-Города шали и пледы. Да и провиант, как оказалось, был пограблен далеко не весь - так что если не на полноценный обед, то на полдник вполне хватало.
- Чумичка, елки-палки, - покачал головой майор, - ну мы-то лопухи, ясное дело, но ты-то куда смотрел? С этой чертовой избой и Бабой Ягой?
- Извиняюсь, конечно, - с досадой в голосе отвечал Чумичка, - но я и впрямь ничего такого-эдакого не заметил. А во-вторых, никакая это не Баба Яга, а просто колдунья. И, кстати сказать, бывшая зазноба князя Григория.
Сейчас, правда, отлученная от двора. Но милость правителей непостоянна, как и их немилость. Сегодня прогнал, а завтра, глядишь, опять вспомнит и призовет к себе. Ну да это все пустяки. - Чумичка поскреб в затылке. Меня вот что смущает: никаких Змеев Горынычей в природе не бывает.
- Во-во, - пробасил Селезень, - на пушку она нас брала!
- А я уже не удивлюсь, - грустно заметила Чаликова, - если мы этого гада повстречаем.
- Но вот Чумичка ж говорит - их быть не может! - радостно гаркнул майор.
- Э нет, - покачал головой тот, - я сказал: в природе быть не может. А вот создать можно любую тварь.
- Генная инженерия, - кивнула баронесса.
- Да-да, - согласился Чумичка, похоже, по-своему поняв слова баронессы, - все дело в заклинаниях. Хотя все равно тут что-то нечисто. - Чумичка умолк и уставился долгим туманным взглядом вдаль.
Неподалеку мирно паслось с десяток козочек, а традиционный деревенский пейзаж довершал пастушок - мальчишка лет тринадцати-четырнадцати в светлой холщовой рубашке и таких же штанах до колен, в глубокой задумчивости сидящий на берегу речки.
Ржание царственных рысаков оторвало юного мыслителя от его дум, он вскочил и подошел к обедающим:
- Господа хорошие, можно вас попросить об одной маленькой помощи?
- Конечно, можно! - весело откликнулась Чаликова. - Но кто ты?
- Да Васятка я, - смущаясь, представился пастушок. - Тут у меня Танька убежала, ну, коза то есть, так не могли бы вы остальных посторожить, покамест я ее найду?
- Посторожим, конечно, - успокоил пастушка Дубов. А Селезень вдобавок удивился:
- Что ж ты, дурья башка, тут сидишь, а Таньку не ищешь?
- Так ведь все надо с умом делать, - возразил Васятка. - Зато теперь я почти точно знаю, где ее искать. В лес она побежать не могла - речку вброд не перейдешь, а на мост она боится. В деревню - тоже нет, здесь земля ровная, я бы ее увидел. Остается вон туда, - пастушок указал на небольшой пригорок, - наверняка она там. - С этими словами Васятка побежал в указанном направлении, только пятки засверкали. И действительно, через пару минут он уже возвращался из-за пригорка, погоняя хворостинкой серую козу.
- Верно я всегда говорил: логика - великая сила! - произнес Дубов с некоторым удивлением. - Да ты присаживайся, Васятка, раздели нашу скромную трапезу.
Однако Васятка остался стоять.
- Ну садись, не стесняйся, - пригласила и Надя.
- Нет-нет, разве я могу садиться, если передо мной сама царевна Татьяна Дормидонтовна! - уважительно ответил Васятка, низко поклонившись Чаликовой.
- А с чего ты взял, что я - царевна? - удивилась Надя. - На мне вроде бы этого не написано.
- Карета, - пояснил Васятка. - Такая богатая может быть только царской. А поскольку царя Дормидонта Петровича среди вас нет, то я решил, что едет царевна.
- Почему это нет? - с хитрецой заявил майор. - А может, я царь? Или вот Василий Николаич.
- Не, - уверенно ответил Васятка. - Дормидонт Петрович, как говорят, горький пьяница, совсем как наш Пахомыч. А ни один из вас на Пахомыча ничуть не похож.
Услышав такое от простого деревенского паренька, Дубов восхищенно покачал головой. Однако Чаликова не сдавалась:
- Погоди, Васятка, но с чего ты решил, что царевна - я, а не вот эта дама?
- Надя указала на госпожу Хелену.
- Нет, сударыня, вы слишком нарядно одеты, - ответил пастушок, оглядев баронессу. - А настоящей царевне совсем не нужно наряжаться, чтобы подтверждать свое положение при царском дворе. - Васятка перевел взгляд на Чаликову. - Только сдается мне, Татьяна Дормидонтовна, что не настоящая вы царевна...
- Почему это? - слегка нахмурилась Надежда.
- Когда я назвал имя козы - Танька - вы никак на это не откликнулись, даже бровью не повели, будто это и не ваше имя.
Надя смутилась, но тут же нашлась:
- Ну да, меня же никто Танькой не называет, я ведь все-таки царская дочка.