- Похоже, мы идем с опережением графика, - заметил майор Селезень, так что не мешало бы нам все-таки где-нибудь передохнуть.
- Да, неплохо бы, - согласилась Чаликова. - Да и лошадки наши, кажется, подустали...
Еще через три версты близ дороги показался постоялый двор - здание из красного камня, окруженное конюшнями, сараями и амбарами, среди которых бегали люди и громко ржали лошади.
- Ну вот, на пару часиков здесь и расположимся, - предложил Дубов. - А потом уже без остановок - и до конца.
Чумичка остановил тройку прямо у входа, и тут же из дома вышла статная девушка с черной косой и в ярко-синем сарафане.
- Добро пожаловать, - нараспев говорила она, низко кланяясь гостям, выходящим из кареты. Когда последний из них вошел в дом, узорчатая дверь с неожиданным лязгом захлопнулась, и гости оказались в кромешной тьме.
- Ловушка, - со спокойной обреченностью сказал Дубов. А Чумичка горестно прибавил:
- Опять я, дурак, дал обвести себя вокруг пальца!
- Ничего, пробьемся, - оптимистично прозвучал в темноте уверенный бас майора.
Чаликова начала было неуверенно читать "Отче наш", но липкая мохнатая лапа грубо заткнула ей рот...
***
Через несколько минут, немного привыкнув к темноте, путники обнаружили, что находятся в каком-то затхлом помещении, куда через узкие мутные окошки в верху стены проникает тусклый свет. Вокруг них прямо на каменном полу сидели какие-то совсем уж фантастически отвратительные существа и с любопытством разглядывали своих пленников.
- Это упыри князя Григория, - шепнул Чумичка стоявшей рядом с ним баронессе. - По сравнению с ними наша кислоярская нечисть - просто невинные ребятишки.
- Что же нам делать? - опечалилась баронесса.
- Ждать смерти и надеяться на чудо. Мое колдовство против них бессильно.
- Ну что ж, - сказал один из упырей, по виду главный, - Чумичка прав:
положение у вас безысходное. Эх, упьемся мы сейчас вашей кровушкой...
Однако Чаликова не собиралась так легко сдаваться:
- Как вы смеете! Да известно ли вам, кто мы такие?..
- Известно, известно, - плотоядно заурчал упырь. - Люди вы полнокровные, будет у нас пир горой!
- Да известно ли вам, что я - царевна Татьяна Дормидонтовна, а это мои слуги и приближенные!
- Брехня все это! - выкрикнул один из упырей. - Все они так говорят, самозванцы!
- Да нет, не спешите, - протянул главный, - похоже, эти-то как раз и не брешут. Царевна-то ведь и вправду должна была ехать на свадьбу. Так что приведите-ка сюда этого, как его, ну, ученого нашего.
- Сейчас приведем! - Несколько упырей с трудом отодрали от пола каменный люк, отчего в помещении стало еще затхлее и смраднее. Вскоре на поверхность вылезла совсем уж мрачная личность с веками, волочившимися по полу.
- Поднимите мне веки! - загробным голосом велел выходец из подполья, и упыри стали усердно выполнять его приказание. - Отпустите, это те самые, определил он, внимательно оглядев пленников. - И лошадей верните - слышьте вы, оболтусы!
Веки мрачной личности опустились на прежнее место, и их обладатель лихо спрыгнул назад в подполье.
- Ах, извините, царевна, обознались, - рассыпался мелким бесом главный упырь. - Знаете, многие тут проезжают, всех не упомнишь... Отворите двери!
- велел он своим подчиненным. Те кинулись к стене, и вскоре в ней с лязгом образовался проем, в который путники и поспешили выйти. Сразу же за последним из них проем захлопнулся.
Жмурясь от яркого света, все пятеро озирали окрестности - не было никакого постоялого двора, никаких сараев и конюшен: вокруг простирались кресты и надгробия, изредка перемежающиеся часовнями и склепами.
Неожиданно в могильной тишине заслышалось знакомое ржание - и по его звуку путники вышли к дороге, где их ожидали лошади и карета.
***
- Ну что ж, до замка князя Григория осталось уже не так далеко, заметил Дубов, когда лихая тройка пронесла золотую карету мимо верстового столба с цифрами "48". - Будем надеяться, что хотя бы этот остаток мы проедем без происшествий.
- Конечно, проедем, - заверил Селезень, - если только не будем сворачивать в сомнительного рода заведения - всякие церкви, трактиры и постоялые дворы.
- Да уж, господа, не знаю, как вам, а с меня хватит, - чуть поежилась Чаликова.
- А мне это даже по-своему нравится, - вдруг заявила баронесса. Погружаешься в другую эпоху, соприкасаешься с ее реальными носителями...
- Хороша эпоха, - фыркнул майор, - и хороши носители: ведьмы, упыри и драконы!
- А ведь они - это мы, - задумчиво произнесла Чаликова. - И кто знает, Александр Иваныч, может быть, Змей Горыныч - это параллельный вы!
- А что, - ничуть не обиделся Александр Иваныч, - я совсем бы не прочь быть Змеем Горынычем. Но Горынычем положительным - строгим, но справедливым.
- Но в том-то и правила игры, что майор Селезень может быть строгим, но справедливым, а Змей Горыныч - нет, - глубокомысленно заметил Василий. Так сказать, майору - майорово, а Горынычу - горынычево... - С этими словами Василий застучал в стенку кареты, и тройка медленно остановилась.
- В чем дело, Васенька? - удивилась Надя.
- Там кто-то лежит, - указал через окно детектив, - нужно помочь.
- Помочь-то, конечно, нужно, - согласилась баронесса, - но не очередной ли это подвох?
- Подвох, не подвох, а выручать человека надо, - подытожил майор. - В конце концов, мы же не какие-нибудь Бабы Яги и Змеи Горынычи, а цивилизованные люди. И потому действовать будем цивилизованно, а как - мое дело...
- Александр Иваныч, мы не на предвыборном митинге, - напомнила Чаликова.
- А и то верно. - Селезень и Дубов вылезли наружу, схватили пострадавшего за руки-ноги, внесли в карету и осторожно положили на скамью. Чумичка медленно тронул экипаж.
- Так это вообще женщина! - воскликнул Дубов, внимательно разглядев находку. - Даже вроде и не ранена, но без сознания...
- А, ну сейчас приведем. В смысле в сознание. - Майор Селезень достал бутыль с остатками самогона и поднес к носу потерпевшей.
- А? Что? Где я?! - немедленно вскочила та со скамьи.
- Не волнуйтесь, сударыня, мы хотим помочь вам, - мягко заговорила госпожа Хелена.
- Если вы в состоянии, то расскажите, что с вами стряслось, - попросила Чаликова.