- Пока майор не грянет, баронесса не перекрестится, - пошутил Дубов, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. А Селезень тем временем уверенно правил "Джип" туда, где должно было проходить Кислоярско-Прилаптийское шоссе, к которому, в свою очередь, примыкала дорога на "Жаворонки".
Однако вместо колдобистого, но все же когда-то заасфальтированного шоссе они попали на узкую проселочную дорожку, по которой майорский "Джип" мог бы проехать с трудом, а уж две машины не разъехались бы ни коим образом. К дороге почти вплотную приступал дремучий лес, казавшийся особо зловещим в мерцающем свете фар.
- Баронесса, из нас вы лучше всех знаете здешние места, - сказал Василий.
- Что это за проселок?
- Да нет, в районе городища ничего подобного не было, - ответила баронесса фон Ачкасофф. Она, кажется, была удивлена более других. - И такого густого леса здесь нигде нет.
- Тогда проведем рекогносцировку местности. - Покопавшись под сидением, майор извлек армейский компас и автомобильный атлас. - Значится, так. Там у нас север, там запад, там восток... По всем приметам, это и должно быть наше шоссе. Там - Кислоярск, а там - Прилаптийск. Но поскольку это не шоссе, то предлагаю двигаться по данной дороге, пока во что-то не упремся. Возражения есть? - И, не дожидаясь возражений, Селезень осторожно двинул "Джип", судя по атласу и компасу, в направлении Прилаптийска.
Однако дорога с каждым шагом становилась все уже и извилистее и тем самым - все непроходимее даже для майорского "Джипа", который, как это частенько случается в самый неподходящий момент, начал чавкать, фыркать, а потом и вовсе встал, как вкопанный. Посовещавшись, путники решили оставить автомобиль на дороге, а сами пешком отправиться назад.
- Дорогу хорошенько запомним, а утром сюда вернемся и попытаемся его починить, - предложил Дубов. А Чаликова вполголоса продекламировала:
- Бесконечны, безобразны,
В мутной месяца игре
Закружились бесы разны,
Будто листья в ноябре...
Сколько их! куда их гонят?
Что так жалобно поют?
Домового ли хоронят,
Ведьму ль замуж выдают?
- Похоже, что действительно бес попутал, - констатировал Селезень. - В лице мерзавца Каширского. Ну погоди, фокусник чертов, лучше мне на глаза не попадайся!
- А вы говорили - бабкины сказки, - не удержалась баронесса.
- И теперь то же говорю, - заявил майор. - Все это, - он окинул дорогу и лес, - результат его поганого гипноза. Но ничего, со мной этот номер не пройдет!
Вскоре путники вернулись на то место, откуда проглядывался холм Горохового городища. Столбы на вершине ясно виднелись в свете полной луны.
- Может, все-таки поднимемся? - вновь предложила Надя.
- Умный в гору не пойдет, - пробасил Селезень. - Да ведь мы договорились никуда не сворачивать, а то плакал мой "Джипик". А он мне дорог как память.
Похоже, на сей раз направление было взято более верное - дорога не становилась ни уже, ни запущеннее. Правда, шире она тоже не становилась. И вдруг на обочине показалась какая-то ветхая избушка наподобие сруба.
- Точно такую же я видела в Новгородском этнографическом музее, заметила баронесса. - Тринадцатый или четырнадцатый век.
- Может, постучимся? - неуверенно предложила Чаликова.
- Не стоит людей будить, - возразил майор. - Сами разберемся.
- Каких еще людей? - сладко зевнул Василий. - Ведь все это - результат гипноза! Или вы, Александр Иваныч, больше так не считаете?
- А, какая разница, - буркнул майор и прибавил шагу, так что остальные едва за ним поспевали.
- Ничего, скоро взойдет солнце и наваждение исчезнет, - промолвила Чаликова. Но в ее голосе совсем не чувствовалось уверенности...
***
Короткая летняя ночь закончилась, но наваждение не исчезло: по-прежнему перед путниками лежала пустынная дорога, по обеим сторонам которой чернел дремучий лес, однако, в отличие от городища и его окрестностей, воздух уже не был наполнен гулкой тишиной - из леса доносился птичий свист, изредка перебиваемый тоскливыми завываниями.
- Как бы нам не достаться волкам на завтрак, - вздохнул Дубов.
- Волков бояться - преступников не ловить, - выдал афоризм майор Селезень. - И вообще, друзья мои, давайте определимся: где мы, что мы и куда мы. - С этими словами майор извлек из кармана кожаной куртки компас и произвел какие-то одному ему ведомые замеры. - Позвольте вас поздравить: мы движемся если не по Прилаптийско-Кислоярскому шоссе, то по дороге, строго параллельной оному. Наверное, тут существует какая-то старая дорога, которую забросили, когда провели шоссе?
Слово взяла баронесса:
- Дорога, ведущая в Прилаптийск через Кислоярск, или так называемый Северный тракт, возник в первой половине восемнадцатого века и довольно долго, более двух столетий, оставался в почти неизменном виде. Когда проводили шоссе, то, конечно, некоторые места спрямили, но в районе Кислоярска новая дорога почти полностью совпадает со старой. Так что это не то, что вы предполагаете.
- Тогда что же? - задался риторическим вопросом майор Селезень. - Судя по всему, нам до Кислоярска осталось шагать не более трех-четырех километров, и до сих пор никаких признаков разумной жизни, если не считать той новгородской избушки. Какие будут предложения?
- Вернуться назад, починить "Джип", подняться на городище и проехать между столбов, - вновь повторила свое предложение Чаликова. - Только так мы имеем шанс вырваться из этой загадочной виртуальной реальности.
- Это всегда успеется, - возразила баронесса, поплотнее запахнув фуфайку, одолженную у писательницы Заплатиной. - А лично мне интересно, что мы тут еще увидим!
- Мне, признаться, тоже, - поддержал Дубов. - Если майор прав и все это сотворено магией господина Каширского, то каковы же тогда истинные масштабы его способностей! И страшно подумать, что может случиться, если его вовремя не остановить. Нет, я должен выяснить все до конца. Но вы, Наденька, конечно же, возвращайтесь, я не вправе рисковать вашей жизнью!
- Вы же знаете, Вася, что я вас не оставлю, - понизив голос, ответила Чаликова.
- Спасибо, Надя, - растроганно вздохнул Василий.