- Ну хорошо, - искоса глянул на бизнесмена доктор, - а как бы вы сами, дорогой Георгий Иваныч, распорядились, ежели бы картины попали к вам?
- Очень просто, - не задумываясь ответил Ерофеев, - продал бы где-нибудь на "Сотби" - у них там, на Западе, богатых чудиков хватает, а деньги бы вложил в развитие промышленности и сельского хозяйства...
- Вы еще скажите - в ваш любимый туристический бизнес, - подпустила баронесса.
- Напрасно иронизируете, - с азартом подхватил Ерофеев. - Мы имеем все предпосылки сделаться страной развитого туризма, нужно только не полениться и поднять с земли то, что там лежит. Построить отели, привести в порядок исторические и архитектурные объекты, отремонтировать дороги, привлечь инвестиции... Что вы там говорили, доктор, о чудовище на водохранилище? Да шотландцы давно уже превратили свою Несси в настоящий бизнес, источник доходов, а мы чем хуже?
- Ну, вас послушать, так все художественные ценности надо продать, а выручку пустить в оборот, - не выдержал и Дубов.
- Ну почему же, - чуть поостыл господин Ерофеев, - в оборот можно пустить и сами художественные ценности. Картины Врубеля в Старгородском музее, наверное, лет сто висели, и никто об этом и не знал, кроме разве что знатоков и ценителей. А они там запросто могли воспользоваться этим обстоятельством и превратить Старгород в мировой центр врубелеведения. Или берите выше - в настоящую Мекку изящных искусств!
- Ага, а в конце концов устроить междупланетный шахматный конгресс "По Демонским местам", - ухмыльнулся Серапионыч.
- А что, неплохая идея, - подхватил Ерофеев. - Но только поздно картины-то тю-тю!
- В том-то и дело, - печально развел руками Василий.
***
Частный детектив возвращался из ресторана в свою сыскную контору, бережно неся альбом и размышляя об услышанном от баронессы Хелен фон Ачкасофф. При этом он бормотал себе под нос:
- Стоит ли браться за поиски? Баронесса зашла в полный тупик, иначе черта с два она бы стала меня посвящать в это дело. Но, с другой стороны, она вела как бы историческое расследование, а мои методы несколько иные... Конечно, если грузовик сгорел при бомбежке, то ничего не осталось и искать нет смысла. Но если ближе к истине Ерофеев? То есть не обязательно ценности похитил директор Козицкий - их мог присвоить кто угодно и даже через труп директора. В таком случае я уже не просто могу, но и обязан что-то делать.
Надо будет съездить в Старгород... Но перед этим постараюсь все же что-то разведать и в Кислоярске.
В конторе Василия ждал приятный сюрприз - он расположился в свободной позе прямо за рабочим столом Дубова и имел облик московской журналистки Надежды Чаликовой, с которой Великого Сыщика связывала не только взаимоглубокая симпатия, но и совместное участие во многих приключениях. Сразу по прибытии из Царь-Города Надя отъехала в Москву, и столь неожиданное ее возвращение не только обрадовало, но и несколько удивило Василия.
- Вообще-то я не совсем к вам, Васенька, - сообщила Надежда после первых бурных приветствий. - У меня редакционная командировка в Придурильскую республику, просто я решила на пару деньков заглянуть к вам. Вот прямо в город на Кислоярке, потом в город на Дурилке, а потом в город на Неве. И еще могу открыть вам небольшой секрет - поскольку я так и так провожу в здешних краях больше времени, чем у себя дома, то редактор собирается назначить меня спецкором по вашему региону.
- Очень хорошо! - обрадовался Дубов. - А то, что вы едете в Старгород это просто чудесное совпадение. Похоже, что и мой путь лежит туда же, так что поедем вместе. Кстати, Наденька, а что вы собираетесь делать в Петербурге?
- Вот когда приеду, тогда и расскажу, - улыбнулась Чаликова. - А сейчас лучше угостите меня кофейком. И если вы в него капнете немножечко коньячку, то я не буду возражать.
- А вы, Наденька, идете по скользкому пути нашего Серапионыча, засмеялся Василий.
***
- Да, дело сложное, почти безнадежное, - сказала Надя, когда Василий пересказал ей все, что узнал от баронессы Хелен фон Ачкасофф. - Но попытаться все же надо. Тем более что речь идет о народном достоянии. Я имею в виду отнюдь не только Мордавскую или Придурильскую республики ведь творчество Врубеля, согласитесь, имеет мировое значение.
- И что же вы предлагаете? - спросил Василий. Надя на минутку призадумалась:
- Искать людей, которые что-то знают, видели или слышали, и из их показаний делать логические выводы - ну, это уже по вашей части. Баронесса, как истинный историк, вела поиски по архивам и библиотекам, но это явно не тот случай. Начинать нужно с другого конца. Знаете, Вася, я ведь была в Придурильской республике в самый разгар военных действий... Да-да-да, я своими глазами видела, как омоновцы на северном выезде из столицы сожгли какой-то грузовик. Но был ли он тот самый - сомневаюсь. Ведь подобное происходило чуть ли не каждый день и на каждом шагу. Мы непременно должны поехать в Старгород вместе - у меня там немало знакомых, вплоть до мэра города...
- Майор Селезень! - вдруг воскликнул Дубов. Надя чуть вздрогнула:
- Ах, Вася, вы меня так напугали! Что майор Селезень?
- Он же был там во время всей этой заварушки. Вот кто нам поможет!
Надя скептически повела плечиками:
- Нет-нет, Александр Иваныч появился там, как я понимаю, уже много позже, во главе международного миротворческого контингента. Но вы правы поговорить с ним следовало бы в любом случае.
А Дубов уже листал записную книжку, отыскивая букву "С".
- Селезень у аппарата, - после нескольких длинных гудков раздался в трубке характерный бас бравого майора. - Ба, да это вы, Василий Николаевич! Всегда рад слышать.
- Александр Иваныч, у меня к вам одно дельце, не могли бы мы с вами встретиться лично? - предложил детектив. - К тому же не совсем безызвестная вам госпожа Чаликова жаждет снять с вас интервью.
- Ха-ха-ха! - От раскатистого майорского хохота едва не лопнула телефонная мембрана. - Голову с меня уже снимали, и, как слышите, все еще жив и трепыхаюсь. Так что операция по снятию интервью... Да-да, пардон, вы человек занятой, не буду вам пудрить мозги. Только вот еще один нюанс о дамах: я тут на днях видел эту бешеную кошку Анну Сергевну. Или мне так, по крайней мере, показалось.