- Что он был с ним знаком?
- В известной степени, - не без гордости сообщил Ерофеев. - А если точнее - это он сам и есть.
- Кто? - подскочил на стуле детектив. - Тот самый водитель?!
- Ну да, - подтвердил Ерофеев. - Ну так как, прислать его к вам?
- Непременно! - воскликнул Василий. - И чем скорее, тем лучше!
***
- Совсем недавно я получила письмо на адрес музея, - продолжала госпожа Свешникова, - вернее, это даже не столько письмо, сколько небольшая искусствоведческая статья, которую я передала в газету "Литература и искусство". Обещали напечатать...
- А о чем статья? - опять-таки больше из вежливости поинтересовалась Чаликова. Тамара Михайловна извлекла из стола почтовый конверт, а из конверта - сложенный вдвое листок, и протянула его журналистке. Вот что там было написано:
"Когда большой художник пишет картины к произведению большого писателя, то это уже не просто иллюстрирование, а нечто гораздо большее. Мне было очень интересно проследить это явление на примере "Демона" поэта Лермонтова и художника Врубеля, причем в динамике, в развитии. Оба мастера работали над поэмой и серией картин долгие годы и создали несколько вариантов - известны как ранние "очерки" лермонтовского Демона, так и картины молодого Врубеля, которые я видел несколько лет назад в Старгородском музее. Цель моего исследования - не сравнивать ранние и поздние варианты, а проследить сам процесс, как оба автора постигали глубины затронутых ими вопросов. Не уверен, что мне это удалось в полной степени - ведь для того чтобы судить о творчестве столь великих мастеров, надо и самому быть незаурядной личностью.
Однако буду очень вам признателен, если вы поспособствуете публикации моей статьи. С глубоким уважением, Сидоров".
- Статья показалась мне очень интересной, хотя и довольно спорной, пояснила Тамара Михайловна, - и было бы совсем неплохо, если бы "Литература и искусство" ее опубликовала. У меня у самой появились кое-какие мысли по этому поводу, но жаль - не смогу ими поделиться с господином Сидоровым.
- А что, обратного адреса нет? - удивилась Надя.
- Увы, - развела руками директриса. - видите, здесь только штамп, да и тот какой-то устаревший: "ПОЧТА СССР П/О СУББОТИНО".
- Разрешите мне пока взять конверт, - попросила Надя. - Может быть, Василий Николаевич сможет установить, что это за "Субботино".
- Да, пожалуйста, - кивнула директриса. - Как, вы уже уходите? А я хотела чайком вас напоить...
- Извините, Тамара Михайловна, я должна подготовиться к отъезду, ведь завтра мы отправляемся в Придурильскую республику - попытаемся что-нибудь выяснить на месте. Спасибо вам за помощь!
- Желаю удачи, - совершенно искренне сказала госпожа Свешникова.
***
Василий с нетерпением ждал водителя автобуса - и вскоре в дверь постучали.
- Да-да, пожалуйста! - крикнул сыщик. В кабинет вошел невысокого роста коренастый парень лет на вид двадцати пяти или чуть старше.
- Ну вот, пришел, - сказал он, неловко встав в дверях.
- Да вы проходите, присаживайтесь, - засуетился Дубов. - Рассказывайте, рассказывайте скорее!..
- Да чего там рассказывать, - совсем смутился водитель. - Я ведь только до омоновского поста доехал, а там мне эти гады так наваляли - два ребра сломали, сотрясение мозгов, и ни черта не помню.
- Погодите-погодите, - прервал Василий, - что за гады?.. Кстати, как вас звать-величать?
- Костя.
- Давайте, Костя, с самого начала. Значит, вы помогли директору музея Козицкому погрузить музейное имущество в грузовик и поехали. Так?
- Так, - кивнул Костя. - Дядя Сева сказывал, что это очень ценные вещи и что их нужно вывезти подальше из города.
- Дядя Сева? - удивился Василий. - Вы что, его племянник?
- Да нет, просто сосед по коммуналке. Я его с детства знал.
- Но вы профессиональный водитель?
- Ну, тогда я как раз на права сдал. А Сева позвонил и сказал - срочно нужна твоя помощь.
- А куда вы должны были ехать? - продолжал выспрашивать сыщик. Всеволод Борисович говорил о конечной цели?
Костя на минутку задумался:
- Да нет, говорил, что надо подальше из Старгорода, где не бомбят. А куда - не сказал. Должно быть, и сам толком не знал.
- Ну хорошо, - Василий попытался зайти с другого конца, - а много ли было в баке бензина? Например, до Кислоярска хватило бы?
- До Кислоярска? - прикинул Костя. - Пожалуй, хватило бы.
- А в каком направлении вы поехали - помните?
- Почему не помню? Такое разве забудешь - в восточном. Там нас при выезде из города омоновцы и тормознули. Выволокли из машины и стали бить.
- За что? - изумился Дубов. Костя глянул на него с недоумением:
- Да омоновцы потому что. Спасибо еще, хоть не убили. Я уже потом только в больнице очухался, доктор сказал - перелом двух ребер и сотрясение мозга. И ничего не помню.
- А куда девался грузовик - тоже не знаете? - уже почти безнадежно спросил Дубов.
- Ну я ж говорю - сознание потерял, - ответил водитель. - А грузовика этого я больше не видел. И дядю Севу тоже. Хороший был мужик, жаль, что погиб.
- Как погиб? - тряхнул головой Василий. - Ведь про него известно только то, что он пропал без вести!
- Погиб, - совсем повесил голову Костя. - Такого человека убили!
- Постой-постой, почему ты так уверен, что Всеволод Борисович Козицкий погиб? - продолжал допытываться Дубов.
- Так ведь в газете об этом писали! - объяснил Костя. - Мол, погиб, но не отдал достояние Республики мордавскому агрессору...
- А, ну если в газете - то уж конечно, - тяжело вздохнул детектив. - Ну ладно, Костя, спасибо за помощь, не буду больше тебя терзать, но оставь свои координаты - если что, я к тебе еще обращусь.
- А что, завсегда пожалуйста, - откликнулся Костя. - Буду рад помочь.
***
Вечером, когда вещи в дорогу были собраны, Василий Дубов и Надежда Чаликова сошлись на "военный совет" в гостиной дубовской квартиры - а квартира эта занимала второй этаж особняка на Барбосовской улице, принадлежащего вдове банкира Лавантуса Софье Ивановне. Приглашен был и доктор Владлен Серапионыч - его советы, подкрепленные опытом и житейской мудростью, не раз помогали Василию в его запутанных расследованиях. А то дело, ради которого Дубов и Чаликова собирались с утра отправляться в Старгород, было именно таким - запутанным и требующим опыта и житейской мудрости.