Вдруг майор Селезень, который во все время пути внимательно поглядывал по сторонам, громогласно сообщил:
- Вижу человека!
И действительно - приглядевшись, его спутники увидели приземистую фигуру, медленно бредущую им навстречу. По мере взаимного приближения оказалось, что это пожилой седобородый мужичок в лаптях и латаной-перелатаной одежке.
- Здоров, мил человек! - стараясь сдерживать могучий голос, поприветствовал мужичка майор Селезень.
- Здоровы, добрые люди, - ответствовал мужичок, с откровенным любопытством оглядывая незнакомцев. - Куда путь-дорожку держите?
- Скажите, дедушка, далеко ли до Кислоярска? - спросила Чаликова.
- Это докудова? - задумался старичок. - А, до Царь-Города! Сразу видать, что вы не тутошние. Это раньше, уж давно тому, он прозывался Кислоярской Слободой, а нынче - Царь-Город. Да недалече, версты две будет. Ну, счастливого пути, люди добрые. - И мужичок поплелся дальше.
- Постойте, - окликнул его Селезень. - А вы куда направляетесь - уж не на Горохово ли городище?
- Куды-куды? - обернулся старичок.
- Ну, на пригорок с двумя столбами, - уточнила баронесса.
- Свят-свят-свят! - с нескрываемым ужасом пробормотал прохожий и чуть не бегом засеменил прочь. А наши путники принялись на ходу анализировать свежую информацию.
- Такое впечатление, что мы перенеслись на несколько веков назад, высказался Дубов. - А каково ваше мнение, госпожа историк?
- Кислоярск упоминается в летописях с двенадцатого века, - с готовностью выдала справку баронесса, - и действительно, тогда он назывался Кислоярской Слободой. Но в середине семнадцатого века, получив статус города, стал именоваться Кислоярском. А названия Царь-Город, насколько известно, он никогда не носил.
- Я поняла! - воскликнула Надя. - Мы попали не в прошлое, а в будущее!
- Какое же это будущее? - подивился Селезень. - Будущее - это космические ракеты, суперкомпьютеры, ну там, уж не знаю, всякие бластеры-шмастеры...
- Совершенно верно, - не стала спорить Чаликова. - Может быть, где-то все это и есть, и даже многое другое, чего господа фантасты и вообразить не могли. А Кислоярская республика, объявившая себя суверенной от всего и вся, в конце концов окончательно изолировалась от внешнего мира и пошла по пути регресса: дороги заросли бурьяном, народ поистрепался, кругом темнота и дикие суеверия... Вспомните, как этот бедный человек задрожал, когда мы упомянули о Гороховом городище!
- Ясно одно,- подытожил Дубов, - куда бы мы ни попали - в прошлое, в будущее, в гипноз Каширского, в виртуальную реальность, в реальную виртуальность - мы должны вести себя предельно осторожно и ни в коем случае не "высовываться".
С этим предложением никто спорить не стал.
***
Вскоре лес расступился, и путникам все чаще начали попадаться огородики с торчащими там и сям бревенчатыми избенками, да бедные люди, которые при виде подозрительных незнакомцев спешили поскорее спрятаться. Собаки же, напротив, выбегали на дорогу и брехали во всю глотку, так что майору пришлось даже пару раз их зычно шугануть. Тихий вход в город становился все более проблематичным.
Наконец, за очередным поворотом показался Царь-Город, вернее - высокая белокаменная стена с башнями, охватывающая его по неправильной замкнутой кривой.
- Фрагменты этой стены и некоторых башен сохранились и поныне, - не удержалась от исторической справки госпожа Хелена. - Стена была разрушена в середине шестнадцатого века при междоусобных военных действиях, а в дальнейшем почти не восстанавливалась, так как утратила фортификационное значение.
- Значит, мы попали в Кислоярск до шестнадцатого века? - уточнил Василий.
- Выходит, что так, - не очень уверенно подтвердила баронесса. А Чаликова с сомнением покачала головой.
- Ну и как мы туда пройдем? - задался практическим вопросом майор Селезень. - Фортификационные методы явно отпадают...
- Может, вернемся? - в очередной раз предложила Надя.
- Ни за что! - возмутилась баронесса. - Ведь это живая история! И неужели вас, дорогая госпожа Чаликова, не прельщает возможность написать сенсационную статью о путешествии во времени? Да будь я журналисткой, я бы на вашем месте... - Баронесса не договорила, но мысль была ясна и так.
- Да я ничего, - смутилась Надя. - Просто нас тут встречают, кажется, не слишком ласково...
Последнее замечание относилось к дюжим охранникам в красных кафтанах и черных шапках, которые стояли в узких воротах, грозно скрестив длинные навостренные секиры.
- Кто такие? - грубо спросил один из них, едва путники поравнялись с воротами. Дубов уже собрался было пустить в ход весь свой дипломатический талант, Чаликова - женское обаяние, а баронесса - архаические обороты речи, но майор Селезень все испортил:
- Что, служивые, майора Селезня не узнаете, мать вашу растак да разэдак?!
Да я вас, тра-та-та и та-ра-рам...
- Все ясно, это те самые, - спокойно сказал второй стражник, выслушав содержательную речь Александра Иваныча.
- Что значит "те самые"? - возмутился Василий, но тут из-за ворот появились еще несколько стрельцов в таких же черных шапках и грубо потащили наших путешественников в затхлый мрачный подвал прямо под крепостной стеной.
- Сидите тут и не шумите, - таковы были последние слова, которые они услышали перед тем как тяжелая дверь с лязгом захлопнулась.
- Ну что, майор, допрыгались? - с упреком сказала Надя, пытаясь поудобнее устроиться на куче полусгнившей соломы.
- А я что? А я ничего, - смущенно оправдывался Селезень. - Надо же было показать им, кто мы такие!
- Ну и кто же мы теперь такие? - усталым голосом переспросила Чаликова. - Мы пришли сюда с самыми благими намерениями, вернее сказать, вообще безо всяких намерений, а теперь они по вашей милости будут считать нас всех грубиянами и матерщинниками!
- Ну, разве это матерщина! - ласково пробасил майор. - Вот, помню, однажды я так выразился на маневрах - аж сам от стыда покраснел!..
Пока журналистка и майор лениво препирались, историк и детектив времени зря не теряли. Дубов, приняв позу роденовского Мыслителя, предался своему излюбленному дедуктивному методу, а госпожа Хелена в тусклом свете, с трудом просачивавшемся сквозь зарешеченное окошко под закопченным потолком, изучала каменную кладку и поминутно приходила в археологический восторг: