- А еще я припоминаю, доктор, что потом заснул под забором...
- Ах, даже так, - покачал головой Серапионыч, - а ночью были заморозки.
Значит, вы умерли от общего переохлаждения организма. На фоне побоев и отравления. Так что немудрено...
Товарищ Георгий внезапно схватился за голову, украшенную синяками, и завыл, как волк, попавший в капкан.
- Значит, я околел, - подвывал он, - как пес под забором. Побитый и никому не нужный. Просрал я свою жизнь, ой, просрал.
- Ну что ж тут поделаешь, - Серапионыч участливо поправил простынку на Георгии, - как жил, так, значится, и помер.
А покойник зарыдал. По его небритому лицу катились крупные слезы, размывая грязь. Однако сразу после этого происшествия Георгий бросил пить, и его жизнь резко изменилась. Сейчас он - крупный бизнесмен, отец семейства и спонсор молодежного театра. И до сих пор он с благодарностью вспоминает доктора Серапионыча с его сеансом "антиалкогольной психотерапии", вернувшей его к жизни в самом прямом смысле.
***
Рыжий, Дубов, Селезень и Серапионыч сидели в одной из археологических ям Горохового городища и, наблюдая, как солнце торжественно плюхается в болото, вели неспешную беседу. Майор при этом старательно разбирал и прочищал детали пулемета "Дегтярев", который решил взять с собой в огромном саквояже. О том, что он вез в не менее солидном рюкзаке, можно было только догадываться.
Серапионыч прихватил с собой лишь чемоданчик с лекарствами и самым необходимым медицинским инструментом, а Василий был и вовсе налегке: свой основной багаж, то есть следственный опыт и дедуктивный метод, он держал под черепной коробкой, а вспомогательный, то есть некоторые сведения текущего и справочного характера - в блокноте.
Используя вынужденный простой, Рыжий знакомил своих собеседников со сложной ситуацией, сложившейся в Кислоярском царстве:
- Положение усугубляется еще и тем, что мы не знаем, какие средства мог взять на вооружение князь Григорий. И если они действительно безграничны, как полагают некоторые наши военные эксперты, то я просто не представляю, что теперь делать...
- Не надо паники, - хладнокровно отвечал майор Селезень. - Главное уверенность в своих силах. А то утром проснешься, а голова в тумбочке. При этих словах майор захохотал так, что с низенького куста, росшего между камней, сорвалась стайка каких-то мелких пташек. - Для начала совершу инспекционную поездку на границу, - как ни в чем не бывало продолжал Селезень, - а уже тогда решим, что делать: героически сопротивляться или сдаваться на милость победителя. Но лично я считаю, что сопротивляться надобно в любом случае...
Почувствовав, что майор всерьез собирается излагать собственную военную доктрину, Дубов поспешно спросил:
- Господин Рыжий, а как насчет этой, как ее, Новой Мангазеи? Что там вообще происходит?
Рыжий поудобнее устроился на доисторическом булыжнике:
- Ситуация там во многом определяется почти двухвековой историей взаимоотношений Мангазеи и Царь-Города. Если вкратце, то Новая Мангазея занимает особое положение в Кислоярском царстве, имея довольно широкую автономию. Мангазейцы платят в центральную казну некоторую весьма солидную сумму в деньгах и товарах, а мы держим там свой воинский контингент, призванный охранять Мангазею от возможных захватчиков.
- А что, имеются желающие? - заинтересовался майор Селезень.
- Еще бы! - невесело ответил Рыжий. - Новая Мангазея - это настоящий лакомый кусочек.
- То есть это не просто один из городов вашего Кислоярского царства? задумчиво спросил Серапионыч.
- В том-то и дело, - подхватил Рыжий. - Новая Мангазея находится на стыке нескольких крупных торговых путей - достаточно назвать "шелковый" и "из варяг в греки". Там перегружают товары с караванов на суда, плывущие по реке Венде, и наоборот. Естественно, Мангазея, или Вендополь, как ее назвали греческие купцы - это крупнейший центр торговли, ремесел, там даже кое-какая промышленность развивается. Так что вы понимаете, господа, что на такой город всегда желающие найдутся.
- Князь Григорий?! - догадался Дубов. Рыжий кивнул:
- Совершенно точно. У меня даже создается впечатление, что эту авантюру с женитьбой на царевне, ультиматумами и всем прочим он затеял прежде всего затем, чтобы завладеть Мангазеей. И это не просто догадки - с недавних пор в городе появились подметные письма якобы от имени князя Григория, где он обещает в случае объединения его княжества с Кислоярским царством даровать Новой Мангазее положение вольного города, которого около двухсот лет назад ее лишил царь Степан. И многие верят! - Рыжий немного помолчал, глядя, как солнце медленно опускается за горизонт. - Но вас, Василий Николаич, конечно же, более заинтересует другое событие - а именно убийство воеводы Афанасия, который возглавлял нашу военную дружину в Новой Мангазее.
- Убийство?! - чуть не вскочил детектив. - Но при каких обстоятельствах?
- Увы, об этом я ничего толком не знаю. Кажется, его закололи кинжалом в собственном доме. Ну, то есть, в воеводничьем тереме.
- Стало быть, почерк иной, чем в случае с князем Владимиром, - отметил Василий.
- Подробности вы узнаете от Пал Палыча, - пообещал Рыжий. - Но главное, причины! Никто не может понять, кому и зачем потребовалось убрать Афанасия - он ведь вроде бы честно выполнял свои воинские обязанности, в дела мангазейцев не вмешивался...
- Выясним, - оптимистично заявил Василий. И со знанием дела добавил: Подобные убийства просто так не случаются.
- Ну и еще третье, - продолжал Рыжий. - Тут уже загадка скорее монетарного характера... Ага, солнышко уже зашло, - перебил он сам себя. И действительно, над поверхностью болот виднелся лишь верхний край солнца, и прямая золотистая дорожка вела от него прямо к подножию холма.
- Ну, пойдем с богом помолясь, - пробасил майор, тяжело вставая и взваливая на плечи здоровенный рюкзак.
- Бог в помощь, - поднялся и Серапионыч.
- Если сам себе не поможешь, то и бог не поможет, - возразил Дубов, вставая следом за ними.
***
- Да, так вот насчет монетарной загадки, - как ни в чем не бывало продолжал Рыжий, пока они спускались вниз по склону холма. - До недавнего времени Мангазея расплачивалась с Царь-Городом в основном золотыми монетами, часто заморскими, это не считая натуральных продуктов. А последнее время оттуда стали поступать все больше отечественные деньги, медь и мелкое серебро. Нет, ну есть, конечно, и заморские золотые, но в них повысился процент фальшивости.