- А у меня такое впечатление, будто я его когда-то где-то видела, задумчиво пробормотала баронесса фон Ачкасофф.
- Ну, это как раз не удивительно, - откликнулся Дубов. - Рыжеволосые люди вообще все чем-то похожи друг на друга. А вот его голос... Где-то как будто я его слышал, и совсем недавно! Нет, никак не вспомню.
- А мне он доверия не внушает! - рубанул Селезень. - И с чего бы это ради он поселил нас у себя в доме? Подозрительно.
- Лично мне здесь нравится больше, чем в подвале, - возразил Дубов. Внушает ли нам доверие Рыжий, или не внушает, в нашем теперешнем положении не имеет ровным счетом никакого значения. Давайте действовать по обстоятельствам. Вы, уважаемая баронесса, когда попадете в архив, поинтересуйтесь не только вашими любимыми доисторическими черепками, но и событиями более недавней истории - например, когда и при каких обстоятельствах подле царя появился наш благодетель Рыжий. Вы, Наденька, если будете беседовать со здешними жителями, то постарайтесь их вызвать на откровенность - ну, вы знаете все эти журналистские хитрости - и тоже узнайте побольше о Рыжем. Сдается мне, что он весьма важная фигура при дворе Дормидонта Петровича... А каковы ваши планы, майор?
- Я человек военный, - отчеканил Селезень. - Буду знакомиться с вооруженными силами. - И, подумав, добавил: - Если получу допуск.
- Очень хорошо, - одобрил Дубов, - но заодно попытайтесь провентилировать и вопрос о настроениях в войсках.
- Будет сделано, товарищ генерал! - щелкнул каблуками Селезень.
- А сами вы чем займетесь, Васенька? - спросила Чаликова.
- А я буду думать и наблюдать, наблюдать и анализировать, - с важностью ответил детектив. - Не забывайте, что мы еще должны выйти на след господина Каширского!
***
За обедом Рыжий хлебосольно потчевал дорогих гостей стерляжьей ухой, жареными рябчиками и прочими царь-городскими деликатесами, попутно удовлетворяя их любопытство. Дубов отметил и ту откровенность, с которой Рыжий отвечал на все вопросы - качество, не очень-то свойственное Кислоярским государственным мужам той эпохи, из которой они прибыли.
- Мы, конечно, очень благодарны вам за оказанное гостеприимство, говорила Чаликова, - но хотели бы знать, когда сможем вернуться домой.
Рыжий достал из-за пазухи какую-то бумажку:
- Я тут проконсультировался с нашими господами метафизиками и выяснил, что "пропускной способностью" Холм Демонов, или, по-вашему, Горохово городище, обладает только в полнолуние, причем не всю неделю, или сколько оно там длится, а всего лишь три ночи наибольшей фазы. А так как прошедшая ночь была последней, то вам придется у нас погостить около месяца - до следующего полнолуния.
- Как же так! - опечалилась Надя. - Ведь нас будут искать, мы же никого не предупредили...
- Да уж, - пробасил майор Селезень, - теперь наша уважаемая писательница Ольга Ильинична точно решит, что нас нечистая сила в болото уволокла.
- Ничего, тем радостнее будет, когда мы вернемся, - беспечно махнула рукой баронесса. - Зато какую научную работу я проделаю тут за месяц!
- Раз уж я здесь оказался, то должен довести до конца дело с Каширским, - заметил Дубов.
- Кстати, насчет Каширского, - подхватил Рыжий. - Да вы угощайтесь, господа, ушица у нас тут - первый сорт. Судя по всем приметам, это ни кто иной как тот самый чернокнижник Каширский, которого привечает князь Григорий.
- Постойте-постойте, - перебил Дубов, - что это еще за князь Григорий?
Рыжий поморщился, как от зубной боли:
- Наш главный источник беспокойства. Он живет в своем замке, это верстах в ста с чем-то к западу от Царь-Города, и управляет небольшим, но сильно милитаризованным княжеством. Замок князя Григория расположен как раз в районе бывшей Белой Пущи, и он вечно пригревает у себя всяких черных колдунов, ведьм и разную прочую нечисть. А Каширский особо угодил ему тем, что излечил от импотенции... - Рыжий тяжко вздохнул. - На нашу голову.
- В каком смысле? - удивился Селезень.
- Ну это отдельный разговор, не буду вам пока что засорять мозги нашими проблемами. А на сегодня у нас намечена обширная программа. Вам, госпожа Чаликова, вне всякого сомнения, будет небезынтересно побывать на заседании нашей Боярской Думы - оно как раз начнется в четыре часа пополудни. Хочу только предупредить, чтобы вы не принимали всего, что там будет говориться, за чистую монету. К вашим услугам, уважаемая баронесса, наш исторический архив с его берестяными грамотами, папирусами, пергаментами и всеми преданьями старины глубокой. Вы, уважаемый майор, встречаетесь с нашими славными воеводами, которые ознакомят вас с вооруженными силами и оборонной концепцией. А уж если вы дадите им несколько дружеских советов по части тактики и стратегии, так это было бы и вовсе замечательно!.. Кстати, дамы и господа, чтобы вы не выглядели белыми воронами, я снабжу вас одеждой, какую носят у нас в Царь-Городе. Ну а вас, дорогой господин Дубов, уж извините великодушно, я хотел бы немного поэксплуатировать в качестве частного сыщика. Не беспокойтесь, - торопливо прибавил Рыжий, не за бесплатно.
- Ну что вы! - возмутился Василий. - Конечно же, я помогу вам всем, чем могу, и совершенно бескорыстно!
- Господин Рыжий, а будет ли в Думе ваш царь Дормидонт Петрович? поинтересовалась Надя. - Я так хотела бы взять у него эксклюзивное интервью.
- Вряд ли. - И с обезоруживающей откровенностью Рыжий добавил: - Видите ли, наш обожаемый монарх в очередной раз впал в запой... С кем не бывает!
- Вода не водка - ведро не выпьешь! - совершенно не к месту брякнул майор Селезень.
- Ну, тут случай особый, - горестно махнул рукой Рыжий. - У Государя большое несчастье... Нет-нет, об этом после, а пока - милости прошу на культурную программу!
***
Баронесса Хелен фон Ачкасофф, майор Селезень и Надежда Чаликова, переодевшись в сообразные эпохе наряды, отправились знакомиться с прошлым и настоящим Царь-Города, а Рыжий уединился с Дубовым в своем кабинете, который показался Василию слишком уж скромным для столь влиятельной государственной персоны.
Рыжий приступил к делу без излишних предисловий:
- Наши с вами цели, Василий Николаич, во многом совпадают: вы хотите изловить Каширского, но и наши государственные интересы тоже требуют любой ценой от него избавиться. Причина? Он поставил свои почти неограниченные способности на службу князю Григорию, а князь Григорий давно вынашивает планы захватить Царь-Город и самому сделаться нашим царем.