- Неужели князь Длиннорукий так и сказал - всех соберу и подожгу?
- Именно так и сказал, - отвечал боярин Андрей. Он уже отчасти поправился и даже мог передвигаться, только голос еще полностью не восстановился. - Поначалу я подумал, что он шуткует, но потом понял какие тут шутки! Тогда я потихоньку вышел из его терема и побег сюда, но они, видать, оказались хитрее - послали вдогонку своего убивца.
- Кстати, ты запомнил хоть какие-то его приметы? - спросил Рыжий.
- Да где уж, - вздохнул боярин Андрей, - едва успел по башке огреть, и все - больше ничего не помню. Все-таки этот крест и вправду чудотворный если бы не он, то мне гроб!
- Между прочим, господа, - вклинился Серапионыч, сидевший чуть поодаль и внимательно прислушивавшийся к беседе, - я провел, как бы это понятнее объяснить, в общем, исследование остатков крови на кресте.
- И что же? - заинтересовался Рыжий. - Что показал анализ?
- Результаты таковы - кровь с подобным составом ни физически, ни биологически, ни как хотите, не может принадлежать человеку или какому-либо живому существу.
- А кому же? - вскочил с кресла боярин Андрей.
- Не знаю, - совершенно искренне пожал плечами доктор.
- Ну ладно, это вопрос скорее научного порядка, - заметил Рыжий. Однако сейчас перед нами стоит более важная и неотложная задача обезвредить князя Длиннорукого.
- Надо открыть глаза царю! - воскликнул боярин Андрей и глухо закашлялся.
- Моей первой мыслью как раз и было бежать к Государю и все ему сообщить, - ответил Рыжий, - но доказательств-то у нас нет. Государь прекрасно знает о моих отношениях с Длинноруким и подумает, что я просто пытаюсь его оболгать.
- Признаться, я бы тоже не поверил, - заметил Серапионыч. - То, что он собирается сделать - это просто за всеми пределами.
- Я сам пойду к царю и все скажу, как было! - заявил боярин Андрей.
- Тем более не поверит, - совсем погрустнел Рыжий. - Да и вообще, боярин Андрей, тебе появляться на людях опасно. Уж не знаю, в кого метили прошлой ночью - подозреваю, что тебя из-за лисьей шапки в потемках приняли за меня, но теперь, если Длиннорукий и его шайка пронюхали, где ты находишься... А, знаю - царский загородный терем сейчас пустует, мы тебя туда и переправим!
- Но что делать с Длинноруким? - напомнил боярин Андрей. - Может, расправиться с ним его же оружием - подослать кого-нибудь с ножиком...
- Это не эстетично, - поморщился Серапионыч. - Ядиком его, что ли, угостить? У меня в аптечке найдутся все нужные компоненты...
- Что вы такое говорите!.. - завозмущался хозяин.
- А что? Это очень гуманный метод - все произойдет быстро и безболезненно, - возразил доктор.
- Только без уголовщины! - решительно воспротивился Рыжий. - Вы представляете, что начнется, если мы с вами засыпемся...
Тут в комнату вошел старый слуга и молча передал хозяину какой-то запечатанный свиток. Рыжий сломал печать и пробежал послание, отчего лицо его совсем омрачилось:
- Произошло худшее. Войска князя Григория перешли границу и расположились в селе Каменка. Дальше пока не идут, но имеются подозрения, что у Григория есть какое-то секретное оружие. Зная подлые нравы князя Григория, я могу догадываться о его планах - он специально не пойдет дальше, а подождет, пока его сторонники подготовят почву в Царь-Городе. Таким образом, Длиннорукий может осуществить свой злодейский замысел в любой момент. И, кстати, не обязательно таким огненным способом.
- Что же делать? - растерянно пробормотал боярин Андрей.
Рыжий развел руками:
- Это первый раз, когда я действительно не знаю, что делать. Но скажу одно - промедление смерти подобно.
- Ничего, что-нибудь придумаем, - оптимистично заявил Серапионыч.
***
Вырваться из цепких объятий Миликтрисы Никодимовны детективу Дубову удалось не так скоро - только часа в три пополудни. На сей раз он и не пытался что-то выведать у своей новой возлюбленной - становилось ясно, что она всего лишь посредница, поставляющая то ли клиентов, то ли исполнителей своим высокопоставленным хозяевам. С одним из таких Василию предстояло встретиться завтра утром, а нынешним вечером детектив надеялся устроить себе нечто вроде тайм-аута. Правда, до вечера нужно было сделать еще одно дело - пополнить "золотой запас", почти исчерпанный за два с половиной дня пребывания в Новой Мангазее. Так как "лягушачья" лавочка Данилы Ильича на базаре сгорела вместе с хозяином, то Василию пришлось идти в центр города, на Кузнецкий ряд, где в одном из торговых домов имелся отдел, торгующий лягушками и прочей живностью.
Торговый дом представлял собою роскошное здание, с фасада чем-то напоминавшее Зимний дворец в несколько уменьшенном виде. Внутри же оно скорее было похоже на Пассаж - такая же толчея среди мелких лавочек и магазинчиков, в живописном беспорядке расположенных вдоль многочисленных проходов.
Узнав от разбитного приказчика, где находится отдел живности, Дубов неспеша стал туда пробираться. Проходя мимо одной из лавок, где, в отличие от прочих, почти не было покупателей, Василий увидел, что там торгуют довольно своеобразным товаром - песочными часами различных форм и размеров. Так как у детектива в кармане бренчали несколько остатних монет, то он решил заглянуть в лавочку.
- Куплю какую-нибудь безделушку, будет сувенир для Наденьки, - сказал он сам себе.
Встав возле прилавка и разглядывая товар на полках, Василий почти машинально прислушался к разговору продавца и двух покупателей - похоже, все трое были давними знакомыми.
- Да, время идет, - говорил, задумчиво глядя на медленно сыпящийся песок, один из посетителей, пожилой человек в скромном синем кафтане, - и ничего не меняется.
- Как это ничего не меняется, Илья Матвеич? - возразила другая покупательница, цветущего вида дама в ярком платье. - Каждый день что-то меняется. Вот позавчера еще молочная лавка Сидора Поликарпыча процветала, вчера он разорился, а сегодня там уже ведрами и корытами торгуют, будто и не было никаких сыров да простокваш.
Продавец, еще довольно молодой парень в красной косоворотке, заискивающе-доверительно заметил:
- Между прочим, я имею верные известия, что дружина князя Григория перешла границу и вторглась в Кислоярское царство.
- Во как! - радостно откликнулась дама, а Илья Матвеич скорбно покачал головой: