— Но я помню, что мы еще с Гриней подрались.
— А, ну это кардинально меняет дело, — поправил пенсне доктор. — Стало быть, вы скончались от травм. Правда, на фоне обширного отравления.
— А еще я припоминаю, доктор, что потом заснул под забором…
— Ах, даже так, — покачал головой Серапионыч, — а ночью были заморозки. Значит, вы умерли от общего переохлаждения организма. На фоне побоев и отравления. Так что немудрено…
Товарищ Георгий внезапно схватился за голову, украшенную синяками, и завыл, как волк, попавший в капкан.
— Значит, я околел, — подвывал он, — как пес под забором. Побитый и никому не нужный. Просрал я свою жизнь, ой, просрал.
— Ну что ж тут поделаешь, — Серапионыч участливо поправил простынку на Георгии, — как жил, так, значится, и помер.
А покойник зарыдал. По его небритому лицу катились крупные слезы, размывая грязь. Однако сразу после этого происшествия Георгий бросил пить, и его жизнь резко изменилась. Сейчас он — крупный бизнесмен, отец семейства и спонсор молодежного театра. И до сих пор он с благодарностью вспоминает доктора Серапионыча с его сеансом «антиалкогольной психотерапии», вернувшей его к жизни в самом прямом смысле.
Рыжий, Дубов, Селезень и Серапионыч сидели в одной из археологических ям Горохового городища и, наблюдая, как солнце торжественно плюхается в болото, вели неспешную беседу. Майор при этом старательно разбирал и прочищал детали пулемета «Дегтярев», который решил взять с собой в огромном саквояже. О том, что он вез в не менее солидном рюкзаке, можно было только догадываться. Серапионыч прихватил с собой лишь чемоданчик с лекарствами и самым необходимым медицинским инструментом, а Василий был и вовсе налегке: свой основной багаж, то есть следственный опыт и дедуктивный метод, он держал под черепной коробкой, а вспомогательный, то есть некоторые сведения текущего и справочного характера — в блокноте.
Используя вынужденный простой, Рыжий знакомил своих собеседников со сложной ситуацией, сложившейся в Кислоярском царстве:
— Положение усугубляется еще и тем, что мы не знаем, какие средства мог взять на вооружение князь Григорий. И если они действительно безграничны, как полагают некоторые наши военные эксперты, то я просто не представляю, что теперь делать…
— Не надо паники, — хладнокровно отвечал майор Селезень. — Главное — уверенность в своих силах. А то утром проснешься, а голова в тумбочке. — При этих словах майор захохотал так, что с низенького куста, росшего между камней, сорвалась стайка каких-то мелких пташек. — Для начала совершу инспекционную поездку на границу, — как ни в чем не бывало продолжал Селезень, — а уже тогда решим, что делать: героически сопротивляться или сдаваться на милость победителя. Но лично я считаю, что сопротивляться надобно в любом случае…
Почувствовав, что майор всерьез собирается излагать собственную военную доктрину, Дубов поспешно спросил:
— Господин Рыжий, а как насчет этой, как ее, Новой Мангазеи? Что там вообще происходит?
Рыжий поудобнее устроился на доисторическом булыжнике:
— Ситуация там во многом определяется почти двухвековой историей взаимоотношений Мангазеи и Царь-Города. Если вкратце, то Новая Мангазея занимает особое положение в Кислоярском царстве, имея довольно широкую автономию. Мангазейцы платят в центральную казну некоторую весьма солидную сумму в деньгах и товарах, а мы держим там свой воинский контингент, призванный охранять Мангазею от возможных захватчиков.
— А что, имеются желающие? — заинтересовался майор Селезень.
— Еще бы! — невесело ответил Рыжий. — Новая Мангазея — это настоящий лакомый кусочек.
— То есть это не просто один из городов вашего Кислоярского царства? — задумчиво спросил Серапионыч.
— В том-то и дело, — подхватил Рыжий. — Новая Мангазея находится на стыке нескольких крупных торговых путей — достаточно назвать «шелковый» и «из варяг в греки». Там перегружают товары с караванов на суда, плывущие по реке Венде, и наоборот. Естественно, Мангазея, или Вендополь, как ее назвали греческие купцы — это крупнейший центр торговли, ремесел, там даже кое-какая промышленность развивается. Так что вы понимаете, господа, что на такой город всегда желающие найдутся.
— Князь Григорий?! — догадался Дубов. Рыжий кивнул:
— Совершенно точно. У меня даже создается впечатление, что эту авантюру с женитьбой на царевне, ультиматумами и всем прочим он затеял прежде всего затем, чтобы завладеть Мангазеей. И это не просто догадки — с недавних пор в городе появились подметные письма якобы от имени князя Григория, где он обещает в случае объединения его княжества с Кислоярским царством даровать Новой Мангазее положение вольного города, которого около двухсот лет назад ее лишил царь Степан. И многие верят! — Рыжий немного помолчал, глядя, как солнце медленно опускается за горизонт. — Но вас, Василий Николаич, конечно же, более заинтересует другое событие — а именно убийство воеводы Афанасия, который возглавлял нашу военную дружину в Новой Мангазее.
— Убийство?! — чуть не вскочил детектив. — Но при каких обстоятельствах?
— Увы, об этом я ничего толком не знаю. Кажется, его закололи кинжалом в собственном доме. Ну, то есть, в воеводничьем тереме.
— Стало быть, почерк иной, чем в случае с князем Владимиром, — отметил Василий.
— Подробности вы узнаете от Пал Палыча, — пообещал Рыжий. — Но главное, причины! Никто не может понять, кому и зачем потребовалось убрать Афанасия — он ведь вроде бы честно выполнял свои воинские обязанности, в дела мангазейцев не вмешивался…
— Выясним, — оптимистично заявил Василий. И со знанием дела добавил: — Подобные убийства просто так не случаются.
— Ну и еще третье, — продолжал Рыжий. — Тут уже загадка скорее монетарного характера… Ага, солнышко уже зашло, — перебил он сам себя. И действительно, над поверхностью болот виднелся лишь верхний край солнца, и прямая золотистая дорожка вела от него прямо к подножию холма.
— Ну, пойдем с богом помолясь, — пробасил майор, тяжело вставая и взваливая на плечи здоровенный рюкзак.
— Бог в помощь, — поднялся и Серапионыч.
— Если сам себе не поможешь, то и бог не поможет, — возразил Дубов, вставая следом за ними.
— Да, так вот насчет монетарной загадки, — как ни в чем не бывало продолжал Рыжий, пока они спускались вниз по склону холма. — До недавнего времени Мангазея расплачивалась с Царь-Городом в основном золотыми монетами, часто заморскими, это не считая натуральных продуктов. А последнее время оттуда стали поступать все больше отечественные деньги, медь и мелкое серебро. Нет, ну есть, конечно, и заморские золотые, но в них повысился процент фальшивости.
— Занятно, — хмыкнул Дубов и что-то черкнул к себе в блокнот.
— И более того, — продолжал Рыжий, — до меня доходят смутные сведения, что наиболее ценные монеты и даже изделия из драгметаллов в Мангазее просто изымаются из оборота и куда-то исчезают, как будто проваливаются в бездонную бочку. На текущей экономике это пока что никак не сказывается, но если данная тенденция продолжится, то это придаст дополнительный стимул к ликвидации Кислоярской государственности.
Серапионыч, слушая разглагольствования Рыжего, только дивился его образованности — в отличие от Дубова и Селезня, доктор еще не знал о происхождении царь-городского монетариста.
— Извините, господин Рыжий, но я не специалист в финансовых делах, — заметил Василий, — и едва ли смогу выяснить, куда уплывают деньги. Это, знаете, посложнее, чем расследовать какое-нибудь убийство.
— Ну, кое-что выяснить вы сможете, — возразил Рыжий. — В этом вам поможет наш колдун Чумичка.
— А кстати, как там Чумичка? — подхватил майор. — Хороший мужик, я его уважаю.
— Сейчас вы с ним встретитесь, — ответил Рыжий. — Глядите туда.
И действительно, за разговорами они спустились с холма и дошли до узкой лесной дороги. Там стояла карета Рыжего, а на месте возницы восседал Чумичка.